Она направила на меня указательные пальцы, я кивнул в ответ.

Черным ахесом звалась газировка. Почему ахес и зачем черное — никто не знал и не задавался вопросом. Я решил поступать точно так же.

— До всеобщего подъема осталось пятнадцать минут, — вежливо и ненастойчиво шепнула мне на ухо Ириска.

Первое время я пугался ее внезапности, сейчас уже привык.

Выдохнул. Хотелось снова начать курить. В армии это было единственным способом расслабиться. Здесь выбор был богаче, так что пока держался. Нормальная дыхалка мне еще пригодится.

Рокот, вдруг раздавшийся с улицы, заставил меня в пару шагов выскочить за дверь. Ложная тревога. С нарастающим гулом вдаль уносилась тройка боевых вертолетов. Вот к ним привыкнуть сложнее, грохочут так, что ожидаешь появления очередной механической твари. Бейка говорила, что это авиаподдержка. Белка как-то шепнула мне по секрету, что и нам полагалась одна винтокрылая машина.

Словно школьная легенда, ходил слух, что где-то в недрах укрытий, внутри ангаров и в самом деле стоит недавно построенное чудо, но никто и никогда его не видел.

Белка считала, что Бейка должна была улететь на нем, покинув всех в отчаянный момент прорыва. Тройняшки же считали, что ровным счетом наоборот — командующая воплотит в себе кошмар любого геймера. Босс-вертолет.

Что думать, я не знал и не задавался подобными вопросами.

Выдохнул, покачав головой, сжал кулаки. Идущая война была от нас далека и так близка, что можно было попросту сойти с ума. Сойти с ума или подготовиться к утренней физухе? Я выбрал второе.

* * *

Пот бежал по лицу ручьем.

Ну, теперь-то стало понятно, почему Бейка угрозами внеочередных всех по кроватям загоняла. Марш-бросок с последующей имитацией боевых действий. Обещала два дня назад, я и забыл.

Девчонкам было тяжелее. Они недоумевали: с каких пор бойцам заградотряда требуется бежать? Недоумевали всякий раз. Мой первый марш-бросок был для многих хрен знает каким по счету.

Бейка ответов не давала. Ее учили только командовать.

Ничего, успокаивал себя. Зато после — отдых, не надо будет стоять на посту. Даже мне. Девчонки менялись сменами, ружемант же не имел такой привилегии. Об истинном предназначении знала разве что Бейка. Или Влада. Обе молчали, играя в партизан.

«Владыка» на первом километре был легок, на третьем — весил словно гиря. Страшно было подумать, сколько станет на пятом. Жаловаться было грешно и стыдно: к девчонкам, что бежали за моей спиной, никакой пощады не было. Молча, недовольно, сопя и задыхаясь, но они тянули военную лямку. Значит, буду и я.

— Перекур, бойцы! — Бейка бежала наравне со всеми.

Или наоборот. Что она за человек такой? Ни капли пота, ни одышки…

Остановились, позволив себе отдышаться вдосталь. Я видел, как многим хотелось рухнуть наземь, но никто не позволял себе такой роскоши.

Бейка оказалась рядом со мной, взяла за руку.

— Молодцом, рядовой Потапов. Я думала, ты свалишься первым. Но вижу, что в тебе есть не только мозги, но и сила.

— Рад стараться, — буркнул в ответ совсем не по уставу.

Ей плевать, похлопала по плечу.

— На минутку, рядовой. Сегодня к нам пожалует новая девочка в часть. Я хочу, чтобы ты ей все показал и рассказал.

— Я? — Удивлению не было предела. — Почему не Айка?

— Потому что не Айка. Отставить обсуждать логику!

Очередное самодурство? С другой стороны, если она будет хорошенькой…

— Танцуй, Потапов, к нам направили мага. Волшебницу!

— Не вижу причин плясать от радости.

— Это потому, что очень плохо представляешь, на что способны маги. Говорят, девочка немного диковата, но под твоим надзором быстро освоится.

— Стой-ка… — Я ладонью указал на готовящихся к продолжению забега девчат. — Всех из них сюда привезла именно ты. Это какой-то особый случай?

— Наряд вне очереди за догадливость, Потапов! Я держала чародеев подальше от этого места. Всех, кроме тебя. А эту мне… навязали.

Бейка была недовольна чужим решением. Видимо, даже ее личной власти не хватило, чтобы отказаться от подобного.

Ладно, посмотрим, что там за чудо-юдо едет в наши пенаты…

* * *

Гостья была особенной по всем параметрам. Бейку сюда привезли на личном автомобиле. Все остальные девчонки попадали в часть на военном грузовике. Гражданский персонал приезжал каждое утро на служебном автобусе. Новенькой позволили добраться своим ходом.

Я стоял как дурак на остановке. Ириска вновь была в волнении: ей жаждалось увидеть мою новую подругу. Мне же хотелось, чтобы поскорее настала ночь. Разум привык жить в постоянном ожидании. Учебной тревоги, нападения, выходного…

Сейчас стало чуточку проще. После марш-броска позволили вымыться. Интересно, почему девчонки бегают в общие душевые, игнорируя те, что стоят в комнатах?

Ириска словно только сейчас услышала вопрос. За воду в личных апартаментах надо было платить.

Захотелось сплюнуть. Это военная часть или ломбард, где продаешь личный покой за тринадцать серебрянников? Хотел бы спросить Бейку, что она думает. Но знал, что командующая пожмет плечами: многие правила придуманы до нее.

Наконец подкатила та самая машина, ничем непримечательная, черная. Ноги в ношеных кедах со сбитыми носками мягко спрыгнули наземь.

Росточку в ней было мне по грудь. Коренастая, крепкая, пышная. Рыжая, словно пламя. Не скажешь, что ради такой кто-то решится ломать стены упрямости Бейки, а поди ж ты…

— Меня ждешь? Ломодец! — Она хлопнула мне по плечу.

— Что?

— Не обращай внимания. — Она выплюнула ком жвачки прямо под колеса уходящей машины. — Я коверкаю слова. С детства привыкла. Ну, идем?

Не девчонка, а сама непосредственность. Маг, подтвердила мне Ириска. Шестидесятый уровень. Сумка брякнулась к моим ногам. Просить о помощи ее не учили. Как и меня быть подстилкой для всех остальных.

— Эй, не понесешь мои вещи?

Возмущения полный голос. Ухмыльнулся в ответ.

— Здесь армия, красавица, а не курорт. А я лишь сопровождение, а не служка.

Фыркнула почти по-собачьи. Да уж, чую, придется мне нелегко.

— Имя-то у тебя есть?

— Интересуешься или спрашиваешь?

Кажется, ей хотелось отыграться за мою дерзость. По-детски, глупо и некрасиво. Не зря Бейка не хотела брать ее в наши ряды. Только капризных принцесс нам и не хватало.

Пошел, не дожидаясь, когда она соизволит двинуться следом.

— Эй, подожди! — сразу же окликнула.

Перспектива остаться одной на автобусной остановке казалась ей кошмаром. Ничего, это она еще наших казарм не видела…

Догнала в три просто гигантских, нечеловеческих прыжка. Кудесница, что с нее взять?

— Меня зовут Хромия. Можно просто Хроми…

Покраснела, словно стыдилась собственного имени. Странная девчонка, за какие только проступки ее могли сюда запихнуть? Одной лишь Бейке ведомо…

Глава 13

Хроми оказалась девчушкой с прибабахом. Помимо детской, неуместной здесь капризности, в сумасбродстве она могла посоревноваться разве что с Бейкой. Юная магесса устроила салют в собственную честь, едва мы оказались на территории части.

Тревога утихла столь же стремительно, как и вспыхнула, едва все поняли, что это шутки новенькой.

— А разве нельзя?

Шестидесятиуровневая барышня лишь невинно захлопала глазами. И картинно надула губки, когда злая, как все черти ада, Бейка явилась на зов случившегося. Два наряда вне очереди звучали для магички пустяком, но обидой.

Мне тоже досталось: командующая готова была плескать ядом в любого, кто попадется на глаза.

Стиснул зубы и спорить не стал. Напрасно взывал к Ириске, пытаясь вызнать, какого рода маг наша Хромия. Та не понимала сути вопроса: ИИ достаточно было того, что стояло в графе «класс». Вскоре я понял почему.

Для Хроми магия была больше игрушкой, чем оружием. Разрушительной погремушкой в руках великана, от которой трещат стены и лопаются стекла… Огонь, земля, лед — ей было подвластно совершенно все.

— Листопет? — спросила она, когда на следующий день ее привели на стрельбища. — А зачем?

Она держала пушку так, словно не знала, с какой стороны рукоять. Странно, что не догадалась заглянуть в дуло. Клянусь, Бейка была бы только рада ее печальному исходу.

К моему удивлению, обязанности быть ее личной нянькой не исчезли, а, казалось, только укрепились. Девчонки, коим раньше доставалась от меня хоть по малому, но кусочку, смотрели на нее с ненавистью.