— А смысл есть — подождать, пока они пройдут тщательную проверку.

— Ты не упоминал дальнейшую проверку. В любом случае кроме тщательной проверки, которую ты провел, ты не можешь ничего сделать, кроме как подвергнуть их суточному наблюдению… — Лайла замолчала, глядя на совершенно пустое лицо Зейна. — Это ты и собирался сделать, не так ли?

Зейн на секунду встретился с ней взглядом:

— Да.

Легкий шок от его признания сменился предвкушением, пока Зейн изучал экран. Лайла чувствовала себя ребенком под Рождество, ожидающим подарка. Наблюдение только подтверждало ее точку зрения. Это походило на безумные поступки, которые совершает влюбленный. Лайле захотелось танцевать по комнате. К действительности ее вернула мысль о том, что Зейн не лучший кандидат на роль мужа. Но несмотря на то, что он не подходил по многим критериям, он идеален для Лайлы.

Зейн изучал страницы кандидатов.

— Ты выбрала Эпплби, Риордана и Смита. Я бы не доверял Смиту. Его зовут Джон, что делает его абсолютно незаметным для поисковой службы.

Лайла уверенно смотрела на Зейна:

— Первая встреча — это всего лишь разговор. Он не подразумевает обязательств.

Воцарилась тишина, в которой слышалось лишь дыхание. Резким движением Зейн взял папку с услугами отеля и начал ее листать.

— Ты можешь отказаться от них.

Тщательно скрываемая обида чуть не заставила Лайлу обнять Зейна.

Чтобы не показать своих чувств, она взяла блокнот и начала расписывать план действий. Ей нельзя проявлять свою симпатию, пока Зейн не сдастся.

— Зачем мне это?

Зейн, больше заинтересованный в выборе ужина, поднял трубку, и костяшки его пальцев побелели, так сильно он ее сжал.

— Учитывая твою известность, я бы не доверял ни одному из них. Если ты не согласишься с отчетами о наблюдении, то мне придется настоять на присутствии на твоих свиданиях.

— Позволь уточнить. Ты не хочешь встречаться со мной, однако же берешь отгул, чтобы убедиться в моей…

— Безопасности — подходящее слово.

Яростный взгляд Зейна почти сбил с толку Лайлу.

Предвкушение дрожью пронеслось по ее спине, когда она поняла, что Зейн делает акцент на ее безопасности.

Она была уверена, что он использует это как способ избежать признаний.

— Ты не можешь присутствовать на встречах. — Лайле не составило труда настаивать на своем, раз она собиралась отменить свидания. — Как я объясню им?

Зейн замер, набирая номер:

— Скажи им, что ты больше не свободна.

Зейн позволил прозвучать правде о том, что он жгуче и первобытно привлечен Лайлой. Он понял, что пересек черту, и обратного хода нет.

Он положил трубку на место.

Лайла, собираясь закрыть ноутбук, была очень напряжена. Зейн почти физически ощущал ее ожидание.

— Что ты имеешь в виду под «больше не свободна»?

Она не смотрела на Зейна, но он уловил блеск надежды в ее глазах. Он отлично знал, что она хочет услышать про брак. Удовольствие от того, что он наконец-то попал в список кандидатов, контрастировало с раздражением, ведь это заняло столько времени, и желанием отстраниться. Он чувствовал, что ловушка готова захлопнуться.

Да, он хотел быть с Лайлой, но он не планировал быть вовлеченным в отношения, которые сделают его уязвимым. Прошли годы с тех пор, как мать бросала его, и не однажды, а много раз, в попытках заполучить богатого мужа. Он никогда не забудет, каково это, когда тебя отвергают, каково находиться на последнем месте, когда ему так хотелось быть первым для матери. Когда его отец, Лоренцо, нашел его, он едва ли мог с кем-то общаться. Прошлое казалось ему мрачной пропастью.

От необходимости доверия в любых близких отношениях внутри у Зейна все холодело. То, как он продвинулся в умении общаться за эти годы, было замечательно, но он не мог двигаться дальше в отношениях с Лайлой без стопроцентной уверенности в том, что она любит его. К сожалению, Лайла продолжала поиски подходящего мужа, а значит, Зейн очень далек от первого места в ее жизни.

Он понял, что его эмоциональная отстраненность, внутренние переживания и травмы прошлого делают разрыв неизбежным. И когда это случится, он будет в этом виноват.

«Что ты имеешь в виду под „больше не свободна“?» — Зейн обдумал вопрос и требование, удивившее их обоих.

— Я подумал, что мы могли бы попробовать… жить вместе.

— Как долго?

Зейн, пораженный ее спокойной реакцией, смотрел, как Лайла достает воду из холодильника. Ему вдруг показалось, что он попался в лабиринт, и его водит по нему отличный стратег.

К его удивлению, он испытал некоторое облегчение при мысли о том, что Лайла попытается манипулировать им. Он всегда считал ее подход к отношениям слишком расчетливым. Теперь же он осознал, что не согласился бы на отношения с женщиной, слишком слабой или испуганной, чтобы быть с ним.

— Я не знаю.

Лайла налила воды в стакан и прошла к своей спальне.

— Я подумаю над этим.

Дверь в спальню закрылась.

Зейн смотрел в одну точку. Он понял: Лайла только что сделала то, чего никто не делал уже добрых десять лет. Она заставила его ждать.

Она организовала три встречи и оставила его как запасной вариант.

Впервые с подросткового возраста Зейн ощутил, каково это, когда от тебя закрылись, хотя чувства были немного другие.

Подростком он полагался на навыки выживания и на отчаяние. Теперь другой случай. За годы работы в «Атреос-груп» он пообщался с множеством людей, которые собирались закрыть дверь у него перед носом. Главным, чему его научил отец, стало знание, что из любых переговоров есть выход. Либо ты найдешь его, либо придумаешь свой.

Удивительно, но именно тяжелое детство сформировало в нем навыки решения проблем. С одной стороны, он так просто не сдавался. Он привык действовать из проигрышной позиции и выигрывал.

Его мысли прояснились. Ему больше не четырнадцать, он не подвластен никому, кроме себя. За десять лет он многому научился и заработал приличную сумму денег. Это позволило ему завоевать определенное положение в деловом мире. Почему бы ему не воспользоваться теми же стратегиями и в отношениях? Удивительно, что он не задумывался об этом раньше.

Приняв решение, он сел за компьютер и увидел, что ему прислали информацию о трех избранниках Лайлы.

Пройдя на кухню, Зейн открыл холодильник и увидел, что он пуст. Он пропустил обед и уже испытывал голод. Открыв банку пива, он заказал по телефону пиццу и вернулся за компьютер, собираясь проверить почту.

По пути он заметил, что Лайла забыла свою белую папку. Последний раз он видел ее, когда Лайла уронила ее в самолете. Он едва что-то прочитал, но увиденного хватило, чтобы понять: эта информация очень пригодится ему.