— За зажигалкой! — Виолетта качает головой: вот дурак!

— Так он же вроде тоже не курит? — еще больше удивляется инженер. И тут Виолетта не выдерживает. Впрочем, здесь она права: даже пенсионер оказался понятливее:

— Артюша, ты жене когда-нибудь изменял?

— Зачем?

— Затем, что сдохнуть от скуки можно от такой жизни и в такой компании!

Виолетта громко бухает дверью. Инженер пожимает плечами и начинает снова что-то насвистывать. Непонятно только, он и в самом деле так наивен или притворяется? Может быть, просто Маню боится?

А Виолетта сегодня решила забросить удочки во все акватории. Где-нибудь да клюнет. Роман нужен красавице как воздух. Без томных вздохов, кокетства, поцелуев и громких сцен она просто засыхает на корню, словно цветок без поливки. Конечно, после Сени программист — самый подходящий ей по возрасту мужчина. К тому же холостой и симпатичный. Но он не пробиваем, а главное, очень умен. До сих пор Виолетта не решалась на открытый штурм, но сегодня ее день.

— Войдите, — очень спокойно отзывается на стук в дверь Алексей Градов.

— Извини, у тебя зажигалки нет? — спрашивает Виолетта.

— Зажигалки у меня нет, — отвечает программист. — Это все?

— Зайти не пригласишь?

— А причина?

— Девушке скучно.

— Ну, заходи. Девушка.

Виолетта плюхается не в кресло, а прямо к нему на кровать. Градов интересуется:

— Яков Савельевич все картину пишет?

— При чем здесь…

— Ты, кажется, от него.

— Ха!

— И к инженеру заходила.

— Ну!

— У тебя на платье свежее пятно масляной краски, а инженер очень уважает одеколон «Южен». Терпеть не могу этот запах, поэтому особо к нему чувствителен.

— А ты, часом, не тайный агент тайной полиции? — прищуривается Виолетта. — Может, шпионишь за нами?

— Я просто очень наблюдательный человек, а ты просто очень предсказуемая девушка.

— Ах так? — Виолетта обижена. — И что же ты про меня предскажешь?

— Что ты теперь на всех мужчин будешь кидаться. Может, договоримся? Не трогай меня, а?

— Причина?

— Ты мне не нравишься.

— Ха! — Виолетта вытягивает длиннющие ноги. Просто потрясающие! Любуется ими и повторяет: — Ха.

— Красивые, — соглашается Градов. — Инженеру показывала?

— Иди ты… — Виолетта на глазах дурнеет, когда злится.

— Это моя комната, — напоминает программист.

— Хам! — вскакивает с кровати Виолетта.

— Знаешь, что такое смешанное чувство? Я не про анекдот с тещей, которая летит в пропасть в твоей машине. Я про девушку, которая могла кого-то сделать счастливым, но разменивается на дешевку, на мелочь. Про чувство к ней. В твоем положении надо было хранить верность Сене до конца. И тогда бы ты получила и миллион, и славу, и выгодные контракты. А теперь…

— Ненавижу умников! — На глазах у Виолетты злые слезы. — Ненавижу!

— Если бы ты была умнее, я бы тебе помог.

А он ее жалеет, Алексей Градов. Смешанное чувство?!

— Да пошел бы ты со своей помощью…

Уходит как раз Виолетта, громко захлопнув за собой дверь. В коридоре она сталкивается с Зосей:

— А… Вот и наша непредсказуемая! Ну что, уже изменила своей?

— Кому?

— «Жене»! — громко, на весь коридор орет Виолетта. — Подумать только: всем хватает мужиков! Всем, только не мне! — И бежит по коридору к своей комнате: рыдать.

— Озабоченная! — Зося крутит пальцем у виска и стучит в дверь программиста:

— Леша? Можно?

— Конечно.

А они здорово подружились: девушка с нетрадиционной сексуальной ориентацией и Градов. Зося умница, и Алексею с ней интересно. Часами разговаривают о компьютерах. Вот и сейчас Градов достал свой органайзер, стал нажимать на какие-то кнопки. Зося смотрит очень внимательно:

— Класс! Сам придумал?

— Сам, — скромно говорит программист.

Но Люба больше не стала смотреть. У нее бессонница, до двух часов ночи сидела у экрана телевизора, включив канал ММ-2, а теперь начала зевать. Все-таки неплохое изобретение для полуночников эта «Игра». Сейчас, глубокой ночью, когда особенно тоскливо иодиночество ненавистно, создается ощущение, что в доме полно народа.

Этот день у Любы выходной. Раньше она находила какие-то занятия. Теперь, в самом конце зимы, делать ничего не хочется. Состояние, похожее на спячку медведя в берлоге: скорее бы пригрело солнышко и можно было выползти наружу, оттаять, погреться. С некоторых пор у Любы вошло в привычку неподвижно сидеть на диване и следить за тенью от стула. Ей кажется, что это живое существо — тень. Солнце медленно идет к горизонту, и она увеличивается в размерах, растет. Вместе с ее неслышным ростом также неслышно утекает время.

«Это уже маленькое безумие!» — вздрагивает Люба, когда тень внезапно исчезает: солнце скрылось за тучей. Любе тоскливо: не хватает общения с Люськой. Та своим оптимизмом словно вливала в жилы свежую кровь. Теперь Люська хотя и не очень далека от нее, но недоступна. Нет возможности даже позвонить. Несколько раз Люба хватается за телефон, чтобы позвонить ее мужу, но отдергивает руку. Сергей Иванов — мужчина, очень красивый мужчина. Когда Сергей был ее пациентом, общаться с ним было весело и просто. После его женитьбы на Люське почему-то все изменилось. Она теперь для Сергея не доктор — просто женщина, подруга жены. Ну, что ему сказать, что? «Как Люся?» Так это вся Москва и Московская область каждый день видят!

Люба снова тянется к телефону, но спохватывается: Стас на работе. Где бы найти такую работу, чтобы не оставалось времени для дурных мыслей? День кое-как тянется к вечеру. Тень окончательно исчезла, но приближается время «Игры».

— Внимание! Внимание! Прямой эфир! Канал ММ-2. Прямой эфир. «Игра на вылет», — вещает теледива.

Гостиная: Ирисова в кресле перед журнальным столиком с неизменными картами в руках. Напротив пенсионер Кучеренко — тоже в кресле. Такие кресла и столики в каждой комнате, дизайнер не слишком утруждал себя, занимаясь интерьером особняка. Зося сегодня дежурит по кухне, ей помогает Алексей Градов. Помогает неумело, больше мешаясь, но Зося терпит. Вообще, она девушка не только добрая, но и очень покладистая. Люба подозревает, что этот вызывающий ежик волос, плейер и татуировка на плече — скрыть истинную Зосю — девушку ранимую, чувствительную, стесняющуюся своей любви к другой женщине. Зося могла решиться на участие в «Игре» только под давлением чрезвычайных обстоятельств.