— Ох, — воскликнула Мэдди. — Прошу тебя, Зак! Он подул на сосок, заставляя сжаться еще сильнее, после чего переместился ко второй груди и проделал с ней то же. Он балансировал на грани и знал — разрядка близка, понимая также и то, что нужно притормозить немного, чтобы расстегнуть джинсы, в противном случае сильно опозорится перед Мэдди. Он потянулся к пуговице ее джинсов, она к молнии у него на ширинке.

Тут что-то ударилось о дверь. Зак немедленно отскочил от Мэдди, развернулся и выхватил из кобуры пистолет.

— Что это? — спросила она.

Хватая ртом воздух, он осматривал внутренний двор через окно.

— Не знаю. Ничего не видно. — Открыв окно, он выглянул наружу, не опуская пистолета и наконец заметил на бетонном полу двора нарушителя спокойствия. — О нет! Птица ударилась о стекло.

Сделав шаг вперед, он внимательнее присмотрелся к птице. Похоже, самка малиновки. Осторожно потрогал крошечное тельце. Птипа задергала крылышками.

— Думаю, она просто оглушена, — заметил Зак. Присев на корточки, он стал наблюдать зa попитками птахи подняться. Видя тщетность ее усилий, бережно взял ее в руки и, отнеся в дальний конец двора, положил в траву. Через пару минут птичка улетела. Зак вернулся в дом.

— Она была страшно напугана, но потом поняла, что я вовсе не собираюсь ее убивать, расслабилась, перевела дух и улетела. — Он нес полнейший вздор, не зная, что сказать.

Наблюдая за малиновкой, он размышлял о том, что едва снова не случилось между ним и Мэдди. Птица прервала их в самый подходящий момент. Проводя время с Мэдди, он ни на йоту не приближался к отгадке причины таинственной смерти Тристана. В присутствии Мэдди сила воли рушилась точно шаткая лачуга во время землетрясения, в глубине души он испытывал к ней чувство, которого никогда не знал прежде.

Он не мог позволить себе отвлекаться на женщину, когда нужно бросить все силы на расследование гибели Тристана и поиск виновных. У него слишком мало времени, чтобы эгоистично расточать его на собственное удовольствие.

Повернувшись, он вдруг осознал сказанное ею несколько минут назад.

- Говоришь, я перебежал тебе дорогу?

Мэдди бросила на него удивленный взгляд.

— Я была взбешена.

— Что еще ты собиралась сказать? Что я добился желаемого, поцеловав тебя? Или занявшись с тобой любовью? Иначе говоря, все это я проделал, чтобы отвлечь тебя? — Он нахмурился. — Знаешь, Мэдди, ты тоже стоишь у меня на пути. Думаешь, мне нравится заниматься с тобой сексом, вместо того чтобы расследовать гибель друга? Или полагаешь, я рад отвлечься на тебя, когда убийца Тристана расхаживает на свободе? У меня есть время только до конца недели, потом нужно возвращаться к работе, а я сейчас знаю не больше, чем когда только приехал сюда. Одни предположения. — Он отвернулся к окнам, понимая, что, если будет смотреть на нее, пытаясь убедить, что она ему не нужна, Мэдди тут же распознает обман. — Я очень рад, что тебя сняли с дела. Для меня это большое облегчение.

— Облегчение? — с болью в голосе повторила она. — Вот, значит, как!

— Да, — не поворачивая головы, подтвердил Зак.

В этот момент у Мэдди зазвонил мобильный.

— А, привет, Брок. Спасибо, что перезвонил. — Мгновение она слушала. — Понимаю. Конечно ясно. Разумеется. Я буду готова. — Нажав клавишу отбоя, она еще некоторое время смотрела не телефон.

— Мэдди, что случилось?

— Мою просьбу отклонили, я не смогу остаться. Завтра утром надо вылететь коммерческим рейсом в Вашингтон, а значит, вечером ехать в Новый Орлеан.

Зак обрадовался, что удалось так легко соскочить с крючка. Теперь не придется, глядя ей в глаза объяснять, что не нуждается в ее присутствии, это стало бы самой крупной ложью в его жизни. Но расследование смерти Тристана ему в самом деле бьло бы проще проводить в одиночестве.

Мэдди нервно хохотнула:

— У меня нет машины.

Он наконец посмотрел на нее:

— Можешь взять мою. Оставишь в аэропорту.

Когда несколько часов спустя заплаканная Мэдди вышла из комнаты, где паковала вещи, Зака в доме не было. Она решила, что он пошел к причалу, как и планировал, пока сумасшедшее желание не бросило их в объятия друг друга, после чего заявил, что не нуждается в ней.

На ней по-прежнему были джинсы и футболка, поэтому она решила тоже прогуляться до причала, своими глазами увидеть, что в нем такого интересного. Зак велел ей не выходить из дома, но она не собиралась следовать его указаниям, нравится ему это или нет.

Она шла по тропинке, по которой в прошлый разшел Зак. Приходилось внимательно смотреть под ноги, потому что тропа сильно заросла сорняками и ползучими корнями, затрудняющими движение.

Мэдди не лгала, говоря, что ни разу в жизни не была на болоте. Хотя тропинку, по которой шла, едва ли можно назвать болотом, она слышала шорох листьев, треск сучков и другие звуки, явно издаваемые животными. Воображение то и дело подбрасывало страшные картинки, заставляя нервничать. Но сдаваться она не собиралась.

Наконец, когда тропа, казалось, полностью растворилась в непроходимом кустарнике, Мэдди совсем было собралась повернуть назад, как вдруг увидела прямо перед собой поляну и поспешила туда, потом остановилась, опасаясь встретить Зака. Что она скажет? Станет ли он снова распекать ее?

В любом случае слишком поздно, она здесь. Продравшись через заросли кустов, она вышла на полянку и ахнула от удивления. Как же здесь красиво!

Она знала, что болотные кипарисы и олеандры довольно живописны, но никогда не обращала на них внимания. Расшатанный, побитый стихией деревянный настил, странные растения и цветы, растущие в воде, на берегу и даже на ветвях и корнях кипарисов, точно горгульи на крышах, придавали пейзажу неземной вид, суровый и прекрасный. В воздухе витал сладковатый запах олеандра.

Мэдди вступила на растрескавшийся дощатый настил и, сделав несколько шагов, села на корточки у края, чтобы лучше рассмотреть след в вязкой жиже, оставленный некогда привязанной здесь лодкой. Настил оказался очень узким, невозможно было втащить на него большую лодку, а вода, наоборот казалась очень глубокой, подходящей для средних размеров моторного судна.

Выпрямившись, Мэдди приложила руку ко лбу, прикрывая глаза от солнца, и посмотрела вдаль на залив, размышляя о «Созвездии Чайка», расположенном милях примерно в двадцати пяти от берега. На этой сравнительно небольшой нефтяной вышкё занято около четырехсот рабочих, включая капитана и его помощников. Вышка стояла на отмели, ее бур, изготовленный специально для работы на отмелях, очень глубоко проникал в породу.

Снова посмотрев на высохшую грязь у кромки воды, она задумалась, насколько здесь устойчиво. Если бы удалось отойти от берега, хотя бы на ярд, она сумела бы лучше рассмотреть следы, оставленные лодкой, и решить, в самом ли деле они принадлежат спасательным шлюпкам с платформы или ей только показалось. Нужно обязательно взять образец отпечатавшегося в грязи рисунка, в каком бы состоянии ни находилась грязь, вязком или застывшем коркой, чтобы впоследствии сравнить с рисунком днища спасательной шлюпки с вышки.