Я слышал о тебе. Тебя якобы взяли к нам, потому что уровень большой. Какой у тебя уровень?

— Восемнадцатый, — ответил я, — а у тебя?

— Шестнадцатый. А ты — аристократ, или простолюдин?

— Был князем до восемнадцати лет.

— А сейчас?

— А сейчас перестал, — я зевнул. Рассказывать о своей жизни настроения не было. — А ты?

— Защитник, — ответил Камыш.

— Да это понятно. А из какого сословия?

— Мещанином значился. Но тут все равны. Неважно, кем ты был раньше.

— Да я уж понял. По хер, — я опять зевнул. — Я не кичусь происхождением.

— Вот это правильно. Не трусишь?

— А чего трусить-то?

— Да вон их как много, а ты — первый раз в поле. Многие, когда в первый раз идут, трусят.

— Не вижу причины, — произнёс я. — Если честно, сейчас мне на них плевать. Спать хочу.

Унтер рассмеялся:

— А кто не хочет? Не ссы. Вернёмся, будешь целый день спать… — Камыш вдруг замолчал и уставился вдаль. — Гляди, опять сверкает.

Горизонт осветили четыре вспышки, спустя минуту сверкнули ещё две.

Тут моё внимание привлекло движение в пустыне. Мне показалось, что синие точки зашевелились сильнее обычного, а потом понял, что не показалось… Сонливость как рукой сняло, когда иные, которые торчали в поле, всей толпой двинулись к посёлку.

— Сотри, они идут, — сказал я, поднимаясь с земли.

— Вижу, — озадаченно ответил Камыш, взгляд которого тоже был прикован к россыпи синих огоньков. — Мать моя женщина! Да они же все сюда прут. Подъём! Все подъём!

Тут и разведчики подключились, которые, глядя на свои радары, тоже осознали суть происходящего и стали наперебой сообщать об угрозе.

Из заброшенного дома, ставшего нашей временной базой, выскочили Болховская и остальные бойцы. Майор скомандовала готовиться к бою. Похоже, этой ночью нам снова не суждено было поспать.

— Рысь вызывает Волка, Рысь вызывает Волка, приём! — говорила Болховская по своей портативной рации с длинной антенной. — Нам нужно подкрепление. Когда будет подкрепление? Иных очень много. Приём.

— Обещали утром. Пока будем сдерживать атаку, — зазвучал в динамике невозмутимый бас директора.

— Иных слишком много, — повторила Болховская.

— Я вижу, я всё прекрасно вижу. Справимся. Тех, у кого уровень побольше, вперёд. Слабые пусть прикрывают. Держитесь, понятно вам? Объектов не так уж и много.

— Поняла. Будем держаться. Конец связи.

Болховская сунула рацию в чехол на поясе и выругалась себе под нос. Она не паниковала, но вид её выражал тревогу.

— Внимание всем, — проговорила она по рации, встроенной в костюм. — Сейчас нам предстоит серьёзная работа. Надо сдержать иных, которые направляются к посёлку. Все, кто выше пятнадцатого уровня — в первую линию, остальные не высовываемся, но и не спим. Вступать в рукопашную только в крайнем случае. И не смотрите, что их много. Если каждый будет делать, что должен, «светлячки» вам большого вреда не причинят, — Алиса закончила вещание и обратилась к нам. — Итак. Север, Камыш и ты, Кирилл, будете со мной, — сказала она. — Надевайте маски и пошли. Остальные — во второй линии.

— Ничего страшного, — решил я подбодрить Алису. — Справимся.

— Я очень рада, что у тебя оптимистичный настрой, — проговорила Болховская. — Разумеется, справимся. Приготовиться!

Иные шли на нас лавиной. Сильных тварей я среди них не замечал, хотя некоторые были чуть ярче и крупнее остальных. Впрочем, даже «светлячки» опасны в больших количествах — об этом не стоило забывать.

Часто захлопали винтовки. Я поставил регулятор на пятёрку и принялся стрелять по ближним существам. Относительно мощные ударно-волновые импульсы с лёгкостью срезали «светлячков», если, конечно, удавалось в них попасть.

Первые существа замертво падали на землю, но толпу не испугали ни стрельба, ни гибель сородичей. Я уже давно заметил, что иные становились тем смелее, чем больше их было.

У меня быстро опустела батарея, но синих тварей меньше не становилось.

Заряжать батарею некогда. Закидываю винтовку за спину, выхватываю нож. На меня бросается сразу несколько «светлячков». Ловлю одного, а остальных тыкаю ножом. Поглощаю энергию первого, хватаю второго. Эта мелочь облепляет меня со всех сторон. Отмахиваюсь от них. Существа падают, на их месте оказываются новые и тоже тянут ко мне светящиеся синие руки.

Поглощаю второго, за ним — третьего, четвёртого, хватаю пятого… И вдруг ноги подкашиваются. Падаю на колени. Несколько тварей наваливаются на меня. А я не могу ни встать, ни пошевелить рукой-ногой, поскольку мышцы сковывает дикое напряжение. Я знаю, что это всё из-за того, что поднялся уровень, но… как же, чёрт возьми, не вовремя!

Казалось, прошла вечность, прежде чем мне удаётся вернуть контроль над собственным телом. Поднимаюсь, распихиваю иных, раскидываю их кулаками, и мелкие твари разлетаются во все стороны, словно тряпичные куклы.

Передо мной появляется крупный иной, источающий ярко-синее свечение. Хватаю его за шею, приподнимаю над землёй и, ударив несколько раз ножом, начинаю поглощать. Когда он кончается, цепляю первого попавшегося «светлячка», затем — следующего. При этом продолжаю орудовать ножом. Хоть и плохо им владею, но клинок то и дело втыкается в какую-нибудь тварь — так их много лезет.

И вдруг понимаю, что вокруг никого нет. В поле до сих пор виднеется множество точек, но теперь их в разы меньше, чем пятнадцатью минутами раньше, к тому же они очень далеко.

Оглядываюсь по сторонам. Все наши на ногах, у всех в руках ножи, вокруг каждого — около десятка мёртвых и раненых существ. Наш отряд уцелел, вот только с задачей не справился. Несколько иных оказались на дороге позади нас — прорвались-таки в посёлок.

— Рысь, докладывает Звезда, — раздался в эфире запыхавшийся женский голос. — Они прорвались. Они в посёлке. Два курсанта в тяжёлом состоянии.

— Говорит Кирпич, — звучит мужской голос. — Иные прорвались. Троим нашим требуется эвакуация. Один бежал с поля боя.

— Докладывает Урал. У нас все целы, но несколько объектов зашли в посёлок.

— Вниманием всем, говорит Рысь, — объявила Алиса после того, как командующие отделений отчитались. — Держим позицию, никуда не идём. Раненых отнесите в безопасное место и ждите эвакуации. Сбежавшего потом будем искать.

Я же в это время собирал энергию с дохлых тварей, что валялись вокруг меня.

Мы не спали до самого утра. Стояли в поле с винтовками наготове и ждали — ждали