друг друга. Сильный пожирает слабого — у иных этот принцип был возведён в абсолют. Поглощая слабых, сильная тварь становилась ещё сильнее. Если позволить ей отожраться, убить её потом будет очень сложно.

Болховская не в первый раз сталкивалась с объектами шестого уровня, а один раз пришлось драться даже с существом седьмого.

Она хорошо помнила тот день, хотя предпочла бы его забыть. Это случилось в пятый год её службы на рубеже. Тогда произошло много выбросов, и отряд защитников выдвинулся на ликвидацию последствий. Болховская командовала ротой, она вместе с группой из девяти человек прочёсывала пустыню, когда разведка доложила о присутствии неподалёку сильного объекта.

Иной оказался очень быстрым, он за считанные минуты пересёк расстояние в два километра и напал на отряд. Тогда погибли двое, ещё трое были ранены. Прежде чем существо удалось убить, оно свернуло шею одному слабому бойцу, раскидало троих защитников, словно игрушечных солдатиков, а ещё из одного вытянуло всю энергию.

Болховская до сих пор винила себя в произошедшем. Она могла вызвать на помощь соседнюю группу, но не сделала этого, понадеявшись на собственные силы и медлительность противника. Именно после того случая её и отправили в спецшколу, что, по сути, означало отстранение от реальной боевой работы. С тех пор она тренировала салаг и лишь изредка участвовала в мелких операциях.

Сейчас Болховская допустила ту же ошибку, что и тогда: она посчитала, что объект ещё далеко, но тот внезапно оказался совсем рядом, быстро преодолев расстояние более чем в километр. К счастью, к катастрофическим последствиям это не привело.

Главный удар принял на себя Кирилл. Этот первокурсник имел относительно высокий уровень, и Болховская в нём не сомневалась. С субординацией у парня были проблемы, но вот с поставленными задачами он справлялся хорошо. Справился и сейчас. Схватился с тварью врукопашную, повалил и зарезал.

Болховская всю голову сломала, размышляя над тем, что же в Кирилле такого необычного, раз у начальства он на особом счету, но понять пока не смогла. Директор тоже хранил молчание, видимо, решив, что Болховской ни к чему знать такие вещи. Но любопытство покоя не давало.

Отчасти поэтому Алиса решила снова взять Кирилла в свою четвёрку и понаблюдать за ним. Отчасти она это сделала из-за его высокого уровня. Кирилл не трусил и хорошо убивал иных. Научить бы работать в команде — цены ему не будет.

А вот Ландыш последнее время показывала себя не с лучшей стороны. На учениях справляется на отлично, а как попадает в реальные боевые условиях, постоянно что-то упускает из виду.

Со второй сильной тварью опростоволоситься было нельзя. Теперь всё по уму следовало сделать. Болховская даже вызвала Севера, решив, что втроём, в данном случае, работать эффективнее. Залпом из трёх ружей иного шестого уровня убить несложно.

Болховская, Кирилл и Север двинулись по улице вдоль ограды заброшенного завода. Та тянулась с левой стороны, с правой же были двухэтажные дома, гаражи, а потом начиналась территория ещё одного предприятия, обнесённая забором из профлиста.

Посёлок эвакуировали три дня назад. Центр энергоразведки предсказал многочисленные выбросы шестого октября. Они начались в ночь с пятого на шестое. Тем не менее, военные успели эвакуировать население, и теперь здесь можно было спокойно работать, не опасаясь жертв среди местных жителей.

Беспокоило другое. На защиту огромного участка пустыни отправили всего одну боевую группу, состоящую преимущественно из курсантов. Поле перед посёлком буквально светилось от обилия иных, а противостоять этой огромной толпе должны были семьдесят человек, из которых больше половины почти не имеют боевого опыта. «Там наверху совсем белены объелись, — досадовала про себя Болховская. — Неужели им никто не докладывает, что здесь происходит?»

— Рысь, говорит Ландыш, — доложила Филиппова. — Сильный объект направляется в вашу сторону. До него меньше километра.

— Поняла, наблюдай дальше, — ответила Болховская и обернулась к двум парням, что шагали следом. — Слышали? Скоро будет ещё одна сильная тварь. Приготовьтесь.

* * *

Мы с Алисой и Севером подходили к небольшому предприятию, огороженному железным забором, когда Ландыш сообщила, что иной шестого уровня уже совсем близко и движется к нам.

— Кирилл, будь начеку, — объяснила мне майор Болховская. — Установи мощность волны на девять. Как только тварь подойдёт ближе, стреляем одновременно. У каждого из нас — по четыре выстрела. Умножить на три — двенадцать. Двенадцать мощных выстрелов — этого вполне хватит, чтобы распотрошить объект шестого уровня. А потом только добить останется. Главное, не промахнись. Тебя, Север, это тоже касается.

— Есть, высокоблагородие, — ответил наш водитель.

— Если честно, не уверен, — проговорил я. — Не скажу, что я совсем косой, но по движущейся мишени стрелять не так-то просто. Но у меня есть нож. Оставьте эту тварь мне, и я порежу её на лоскуты.

— Да я не сомневаюсь… — буркнула Болховская и зашагала дальше молча. — Но действовать будем по плану.

— Рысь, говорит Ландыш. Объект совсем рядом, — раздался в наушнике голос разведчицы. — Справа от вас.

— Приготовиться! — крикнула Алиса. — Всем туда!

Мы отбежали на противоположную сторону дороги к ограде заброшенного завода. В этот момент за забором из профлиста послышался тяжёлый топот, а потом железо с грохотом порвалось, и на улицу выскочила здоровенная синяя тварь. Этот иной имел почти такую же расцветку, как и его сородич, тёмное нутро и несколько отростков в виде рук. Но в отличие от первого шестиуровневого существа, его голова была раздвоена.

— Огонь! — крикнула Алиса.

Наши винтовки захлопали одновременно. Из существа брызнула энергия, одна из верхних конечностей отлетела в сторону. Первым выстрелом я продырявил лист железа, но следующие три попали точно в цель. Тварь была крупной и мчалась прямо на нас, не меняя траектории, поэтому с прицельной стрельбой проблем почти не возникло.

Иной не добежал метра два и рухнул на дорогу. Его тело и голова были испещрены выбоинами от ударных импульсов и покрыты сетью трещин, но существо не сдохло. Оно попыталось подняться, и я, не дожидаясь команды, ринулся к нему, придавил к дороге и, вцепившись в одну из конечностей, стал колотить кулаком.

Очень скоро этот огромный кусок энергии начал превращаться в дымку, которая втягивалась через мою ладонь. Существо перестало трепыхаться, но я не отпускал его.

— Князев, назад! — крикнула Болховская.

«Что?! Что ты сейчас сказала, ничтожная тварь?! — вопил в моей голове иной. — Я поглощу тебя тоже!!!»

Он жутко злился из-за того, что