Разработка реактивного оружия была начата в Германии еще в 1929 году, поскольку по Версальскому мирному договору, подписанному после окончания Первой мировой войны, Германии запрещалось разрабатывать и производить тяжелую артиллерию. Однако в любом законе всегда найдется лазейка – и в этом договоре не было ни слова о ракетных установках. Собственно, тогда всерьез никто и не думал их использовать в бою, хотя ракеты были уже в войсках Наполеона, задолго до современных войн!

В гитлеровской Германии сначала были разработаны и приняты на вооружение одноствольные реактивные 105-миллиметровые минометы 10-cm Nebelwerfer-35/40, но потом на смену им пришли более эффективные шестиствольные 15-cm Nebelwerfer-41. Официально они должны были использоваться для постановки дымовых завес, даже само название «Nebelwerfer» переводится как «метатель дыма». Даже были созданы спецподразделения, носящие название «Nebeltruppen» – «подразделения задымления».

Первоначально Nebelwerfer предполагалось использовать в качестве мортиры для создания химических и дымовых завес. В ходе боев были даже захвачены химические снаряды для этого оружия, подтверждавшие его первоначальное назначение. Однако фактически реактивный миномет использовался для стрельбы осколочно-фугасными минами. По штатам военной техники вермахта проходил под названием «реактивная пушка».

Низкая дальность – чуть меньше семи километров – компенсировалась мощью снарядов и применением войскового прикрытия.

Реактивный миномет Nebelwerfer-41 имел шесть 150-миллиметровых стволов и стрелял 39-килограммовыми снарядами. Более поздняя версия, Nebelwerfer-42, имела пять 210-миллиметровых стволов. Для нее применялись значительно более тяжелые реактивные мины весом 113 килограммов. Но дальность стрельбы повысилась ненамного и составляла всего восемь километров. Кроме того, Nebelwerfer-42 оснащался съемными направляющими для снарядов калибра 150 мм от Nebelwerfer-41, которые монтировались внутри стволов. Оба миномета устанавливались на легком двухколесном лафете.

И сейчас стокилограммовые мины Nebelwerfer-42 рушились на наши позиции! Черные столбы разрывов встали среди руин, перемалывая многострадальные обломки домов в каменную крошку и кирпичную пыль – вакханалия разрушения продолжалась!..

Но и артиллерии Красной Армии было чем ответить! Вся тяжелая гаубичная артиллерия 62-й армии была выведена за Волгу, откуда обстреливала не передний край обороны, а место сосредоточения немецко-фашистских войск в тылу перед атакой.

Как вспоминал впоследствии в своих мемуарах маршал Чуйков, тогда еще генерал-лейтенант, ему нелегко было принять решение о переводе артиллерии на другой берег Волги. Красноармейцы, видя, как переправляются тяжелые гаубицы и реактивные установки, открыто негодовали: «Вы что же, сукины дети, бросаете нас?!!» – слышалось от бойцов. Но потом, когда артиллеристы развернули свои мощные орудия, все встало на свои места! Все же советская артиллерия, так же как танки и самолеты, в особенности – штурмовики, была лучшей в мире!

Выступая в 1937 году в Кремле, Иосиф Сталин сказал: «Успех войны решается не только авиацией. Для успеха войны исключительно ценным родом войск является артиллерия. Я хотел бы, чтобы наша артиллерия показала, что она является первоклассной»!

И она своими тяжеловесными залпами доказала, что – самая лучшая!

Так 152-миллиметровая гаубица-пушка образца 1937 года «МЛ-20» была разработана всего за полтора месяца. Это орудие серийно выпускалось с 1937 по 1946 год, состояло или до сих пор состоит на вооружении армий многих стран мира. Гаубица-пушка использовалась практически во всех значимых войнах и вооруженных конфликтах середины и конца XX века. Этим орудием были вооружены и самые мощные советские самоходные артиллерийские установки Великой Отечественной войны, знаменитые «Зверобои» – СУ-152 и ИСУ-152. По мнению некоторых артиллерийских экспертов, «МЛ-20» входит в число лучших конструкций ствольной артиллерии за весь период ее существования. Даже более сдержанные оценки признают выдающуюся роль «МЛ-20» в боевом применении и развитии советской артиллерии середины XX века.

Первоначально предназначенная для «надежного действия по артиллерии, штабам, учреждениям и сооружениям полевого типа», 152-миллиметровая гаубица-пушка оказалась гораздо более гибким, мощным и действенным орудием, чем думали прежде. Боевой опыт сражений Великой Отечественной войны непрерывно расширял круг задач, возлагаемых на это замечательное орудие. И в «Руководстве службы», изданном в конце войны, «МЛ-20» предписывалась борьба с артиллерией противника, подавление дальних целей, разрушение дотов и мощных дзотов, борьба с танками и бронепоездами и даже уничтожение аэростатов.

Во время Великой Отечественной войны во всех крупных артподготовках, в контрбатарейной борьбе, в штурме укрепленных районов неизменно участвовала 152-миллиметровая гаубица-пушка образца 1937 года «МЛ-20». Но особенно почетная роль выпала этому орудию в деле уничтожения тяжелых фашистских танков. Увесистый снаряд, выпущенный с большой начальной скоростью, запросто срывал башню танка с погона. Бывали сражения, когда эти башни буквально летали в воздухе с безвольно болтающимися стволами орудий.

Мощная 122-миллиметровая гаубица образца 1938 года «М-30» серийно выпускалась с 1939 по 1955 год и тоже состояла или до сих пор состоит на вооружении армий многих стран мира. Гаубица «М-30» участвовала в самых разных войнах. Этим орудием были вооружены первые советские крупносерийные самоходные артиллерийские установки Великой Отечественной войны СУ-122. По мнению некоторых артиллерийских экспертов, «М-30» также входит в число лучших конструкций советской ствольной артиллерии середины XX века.

Еще один образец – 122-миллиметровая корпусная пушка образца 1931 года «А-19» была первой сверхмощной артиллерийской системой, разработанной советской конструкторской школой. Пушка серийно выпускалась с 1935 по 1939 год, приняла активное участие в Советско-финской и Великой Отечественной войне.

После окончания войны эта артиллерийская система долго состояла на вооружении Советской Армии и ряда других стран, в нескольких странах она используется и в настоящее время. На базе орудия были созданы самые мощные серийные танковые пушки Второй мировой войны.

Так что советским артиллеристам было чем ответить гитлеровским реактивным минометчикам.

С утробным свистом над головой Степана Никифоровича Стеценко проносились тяжелые снаряды. Немецкие реактивные минометы Nebelwerfer-43 при стрельбе взметали хорошо видимые дымные шлейфы, а дальность стрельбы «скрипачей» была всего-то восемь километров. Так что по таким демаскирующим признакам определить их позицию было проще простого для арткорректировщиков на переднем крае!

Земля качнулась и едва не ушла из-под гусениц зенитного танка. А на месте дымных шлейфов «Небельверферов» поднялись дымно-огненные фонтаны взрывов советских фугасных снарядов калибра 122, 152 и 203 миллиметра! Всего три залпа понадобилось, чтобы подавить батарею немецких турбореактивных минометов. После чего наши орудия ударили беглым огнем по оперативным тылам гитлеровцев. Новые фонтаны взрывов сотрясли кирпичное месиво сталинградских улиц.