Ужас и оцепенение вызывала картина ада наяву – на всем побережье Волги, с севера и до юга. Там горели заводы, нефтехранилища, лесные склады, пристани, переправы и пароходы. Горел вокзал в центре, горела и сама Волга, в которую хлынула пылающая нефть из разбитых цистерн. Все это, взорванное и горящее, превратилось в огромный, всеобщий кошмар!

Ужасная бомбежка вывела из строя всю систему жизнеобеспечения города: линии электропередачи, водопровод, канализацию, телефонную и радиосеть, парализовала трамвайный транспорт.

Отбоя объявленной в этот день воздушной тревоги сталинградцы уже не услышали никогда…

Гитлеровские летчики превратили Сталинград в руины, прокладывая путь к Волге элитной Шестой армии генерал-полковника Фридриха Паулюса. Но защитники Сталинграда написали на руинах: «Сталинград станет для вас могилой!» Многие из этих людей потеряли сегодня под бомбами своих родных и близких. И только лютая ненависть к врагу давала им силы жить. И они жили и сражались, чтобы не уступить гитлеровским головорезам более ни пяди родной земли.

«Визитной карточкой» города на Волге был белоснежный фонтан с хороводом детишек вокруг поднявшего голову крокодила: он стоял на площади перед еще дореволюционным железнодорожным вокзалом.

Теперь же изувеченные осколками скульптуры детей замерли перед горящим полуобвалившимся зданием. Фотография изувеченного фонтана на разрушенной площади, на фоне горящих домов, которая так и называлась – «23 августа», облетела газеты и журналы всего мира, став документальным свидетельством зверств стервятников Геринга.

* * *

Но и это был еще не конец фашистских зверств!

Трагедией кончилась последняя большая эвакуация пассажирскими пароходами вдоль по Волге. В ночь на 24 августа самый большой волжский пароход «Иосиф Сталин» был расстрелян и сожжен немцами.

Еще в первой половине дня 23 августа беженцы погрузились на пароход, который перешел на другую сторону Волги. Там экипаж и пассажиры стали маскировать судно ветками. Начавшийся на город страшный налет и моряки, и беженцы видели с парохода, который стоял замаскированным у противоположного берега. Ночью теплоход попытался пойти вверх по Волге, но неожиданно оказался под ураганным огнем трассирующих пуль и снарядов со сталинградского берега! Никто в эту ночь не знал, что гитлеровцы прорвались уже к берегу Волги и были за Тракторным заводом!

Перегруженный пароход «Иосиф Сталин» пошел ко дну практически сразу. Из более чем тысячи эвакуировавшихся спаслось не более ста пятидесяти человек.

После этой трагедии эвакуация жителей города пассажирскими теплоходами из Сталинграда закончилась…

А война только начиналась. Ни шагу назад!

Штурм Сталинграда начался 13 сентября 1942 года. Если раньше советские войска оставляли города, как правило, без уличных боев, то теперь яростная борьба разгорелась за каждый дом, каждый этаж, каждую улицу и переулок. Немцы оттеснили 64-ю армию к южной окраине города, основная тяжесть сталинградской обороны легла на плечи бойцов Чуйкова, связь с которыми поддерживалась лишь через Волгу. Четырнадцатого ноября германское командование предприняло третью попытку полностью овладеть городом. После отчаянной борьбы немцы взяли южную часть завода «Баррикады» и прорвались на данном участке к Волге.

Тогда же, ранним утром 13 сентября, небо над Сталинградом потемнело от сотен немецких самолетов, летящих на город. Их было гораздо больше, чем в предыдущие дни. Снова началась сильная бомбежка целей в центре города. Бомбардировщики 4-го флота Люфтваффе снова крушили вокзал, атаковали цели и слева, и справа от него. Особенно свирепствовали пикирующие «Юнкерсы-87» со своими воющими сиренами. А потом немцы начали сильнейший артобстрел. Особенно сильно они били по заводам и Мамаеву кургану. Самое интересное, что его название тогда было мало кому известно, даже среди коренных сталинградцев – бугор да и бугор! Эта высота была даже ниже некоторых улиц. Но эта высота была с довольно крутыми откосами, и хотя Мамаев курган был высотой всего 102 метра, но с него открывался обзор во все стороны, поэтому-то он и оказался очень важен и для наших войск, и для немцев.

В тот же день 13 сентября и в последовавшую ночь над Сталинградом раздались залпы реактивных гвардейских минометов «катюша». В три часа ночи 14 сентября наши «катюши» дали залп по немцам, и тут же загрохотала артиллерия и с правого, и с левого берега. Войска генерал-лейтенанта Чуйкова нанесли контрудар от Мамаева кургана, атакуя на запад и до начала оврага Долгий. Но уже с рассветом огромные массы «Юнкерсов» и «Мессершмиттов», бомбя и штурмуя части 62-й армии, прижали их к земле и остановили наступление. Около полудня фашисты полезли напролом и ворвались в центральную часть города. Участок вокзала Сталинград-1 находился на ровном месте, прямо ведущем к центру города, к Волге, к центральным переправам. Мамаев же курган находился севернее центра города, и его склоны представляли определенные трудности для быстрого продвижения. Немцы захватили вершину Мамаева кургана, но затем были выбиты, и в течение одного этого дня вершина кургана и отдельные его склоны переходили из рук в руки многократно. С этого дня и позже ответ на вопрос, кто чем владеет в данный момент, давала немецкая авиация: если она бомбила вершину кургана, значит, она была наша, если не бомбила – немецкая.

Главным же направлением немцы явно считали вокзал Сталинград-1. Центральный вокзал был захвачен и только в последующие несколько часов переходил из рук в руки несколько раз. Ожесточенные, доходящие до рукопашных схваток уличные бои шли уже буквально по всему городу. А 15–16 сентября наши войска нанесли мощный контрудар и сумели очистить от гитлеровских оккупантов набережную и центр города. Красноармейцы «зачистили» улицы Сталинграда от отдельных групп немецких автоматчиков, просочившихся к Волге. Выбили их и из Гвоздильного завода рядом с Центральным вокзалом, сам вокзал и Мамаев курган. Но отбить у противника большой массив кварталов за железной дорогой им не удалось: у врага остались пепелища домов и овраг Долгий. Вокзал и вершина Мамаева кургана и отдельные его склоны продолжали снова и снова переходить из рук в руки. Так, до 21 сентября вокзал переходил из рук в руки пятнадцать раз! В последний раз от оборонявшего вокзал советского батальона осталось всего несколько человек, которые выбрались из окружения и некоторое время держались в подвале за Гвоздильным заводом. Этот завод находился с северной стороны привокзальной площади, и стена его большого корпуса выходила прямо на тротуар.

«Крысиная война» – так прозвали гитлеровцы жестокую войну на улицах Сталинграда. Они рассчитывали сломить сопротивление защитников твердыни на Волге одним террористическим ударом с воздуха, как это было в Гернике или в Стокгольме. Но защитники Сталинграда стояли насмерть, даже в руинах они продолжали сражаться! Отвага воинов Красной Армии изменила саму стратегию ведения войн.

На полях боев Первой мировой войны и практически всех войн до нее армии сходились в сражениях, и победа одной из армий становилась автоматически и приговором для городов той или иной противоборствующей стороны.