Глядя на них, почувствовал дикое желание скинуть одежду и с разбегу прыгнуть в прохладную, чистую воду, а затем, вдоволь накупавшись, устроиться в ресторанной тени и заказать легендарную «Астоку» — изумительный напиток, о котором часто слышал от штабных офицеров. Успокоил себя тем, что в ближайшее время так и будет, но сначала решил определиться с жильём.

«Ирония судьбы, — думал Алексей, — всю жизнь мечтал накопить денег и отдохнуть на море. И вот — мечты сбылись. И сбылись самым неожиданным образом».

— Пожалуйста, покиньте подъёмную площадку, вы задерживаете отдыхающих, — нарушил поток мыслей прозвучавший из динамика синтезированный голос.

Не дожидаясь повторной просьбы, Алексей повернулся спиной к побережью и петляющей тропинкой зашагал в сторону утопающего в зелени трёхэтажного отеля.

Войдя в просторный светлый холл и увидев за стойкой молодого человека, понял, что попал куда надо. Уэлла настоятельно рекомендовала именно этот отель, охарактеризовав его как лучший и единственный на всём побережье, обслуживаемый «живым» персоналом.

— Доброго вам дня, — широко улыбнулся администратор, завидев подошедшего к стойке мужчину.

— Здравствуйте, — улыбнулся в ответ Алексей. — Хотел бы остановиться в вашем отеле, что для этого требуется?

— К сожалению, это невозможно. Сегодня светозвуковое представление и все номера давно заняты.

— В таком случае подскажите, где я могу остановиться?

Пальцы администратора запорхали над терминалом.

— Ближайшие свободные места есть в местечке Вэллем, это в восьмистах километрах на северо-запад.

Мечты о скором купании и коктейле вмиг рухнули.

— Твою мать, — сорвалось с языка, — как туда добраться?

— Подземкой, станция называется так же — Вэллем. Хотите, возьмите лэйтер. — Парень указал рукой в сторону огромного панорамного окна, за которым на площадке стояли аппараты, чем-то похожие на земные гидроциклы.

Благодаря корабельной сети Алексей знал, что лэйтеры, не считая техники социальных служб, являются единственным разрешённым на поверхности средством передвижения. Используя гравитационную установку, машина поднималась на высоту полтора метра и благодаря турбине развивала приличную скорость. Транспорт был безопасен, так как движение, так же как и подземка, контролировалось единой компьютерной системой.

— Хорошо, я возьму лэйтер, — подумав, сказал Алексей, которому страсть как не хотелось опять спускаться под землю. — Заодно осмотрю окрестности.

— Тогда попрошу социальную карту. — Администратор выставил на стойку устройство для считывания данных.

Порывшись в рюкзаке, Алексей достал офицерский жетон.

— Так вы военный, — утвердительно произнёс администратор и вновь обратился к экрану. Через несколько секунд он поднял глаза. — Есть номер, постояльцы ещё не заселились. Я снял с номера бронь, регистрируйтесь и добро пожаловать в наш отель.

— Куда пожаловать? — не понял Алексей.

— У нас директива, — ударился в объяснения администратор, — в первую очередь обеспечить местами военных отпускников. Вы не волнуйтесь, — видя недоумение на лице Алексея, добавил он, — заказавший номер человек является местным жителем и особых неудобств не испытает.

— А не выйдет так, что приедет семья, дети, а тут я с наглой мордой?

— У нашего президента семьи пока нет, а уведомление о снятии брони уже отправлено.

— У кого нет семьи? — переспросил Алексей.

— У Вилта Камнова, правителя Вистеи.

Алексей с недоверием посмотрел на молодого парня.

— То есть ты хочешь сказать, что чиновник планетарного уровня вот так запросто уступит номер армейскому лейтенанту?

— Конечно, — невозмутимо ответил администратор. — А что вас так удивляет?

Безжизненный, изрытый метеоритными кратерами планетоид, как и многие миллионы лет до этого, безмятежно вращался вокруг давно остывшей звезды. Отсутствие атмосферы и абсолютный космический холод давно поставили сверхмалую планету в категорию непригодных для заселения, но это было не так. Мало кто знал, что ещё со времён первой междоусобной войны планетоид, ввиду его соседства с населёнными системами, облюбовали военные и возвели на поверхности сеть лабораторий, ведущих исследования в самом широком спектре государственных интересов. Со временем «Глупая», так с чьей-то подачи называлась маленькая планетка, обросла подземными городами и производственными комплексами, вобравшими в себя лучшие умы ученого мира.

Охрану системы в постоянном режиме несли четыре ударных флота, усиленные эскадрой авианосцев. Плюс к этому на поверхности базировались многочисленные дивизионы систем ПКО. Ни одна из населённых людьми систем не имела столь мощных средств защиты. Республика уделяла огромное внимание безопасности Глупышки, и в этом не было ничего удивительного. Здесь рождалось девяносто процентов всех республиканских новшеств.

Здесь разрабатывались, строились и проходили испытания новейшие образцы вооружений и техники. Сюда доставили загадочный цилиндр, позволивший людям совершить оглушительный технологический прорыв. Здесь же содержали первого пленника, захваченного в ходе штурма инопланетного транспорта.

Натан Григ, худощавый, сорокашестилетний, болезненного вида мужчина, по сути, хозяин в этом мире высоколобых умников, размашисто шагал по ярко освещённым коридорам закрытого сектора лабораторий. Болтавшиеся на засаленном шнурке карты доступа бились о грудь в такт шагам, вызывая звонкие щелчки при каждом ударе. Натан нервно снял шнурок и, попомнив службу внутренней безопасности недобрым словом, раздражённо сунул карты в карман белого халата.

После попытки одной из сотрудниц лаборатории похитить цилиндр служба безопасности буквально сошла с ума. Бесконечные проверки и усиленный контроль над передвижением сотрудников значительно осложнили работу, а с доставкой на планету пленника всё стало ещё хуже. Теперь даже ему, имевшему доступ во все без исключения сектора планетоида, приходилось таскать кучу карточек и наравне с дистанционной идентификацией подтверждать ими право передвигаться по собственному миру. Вкупе с неудачами последних дней всё это произвело на Натана не лучшее действие. Взъерошенные волосы и осунувшееся худощавое лицо были тому наглядным подтверждением.

Прежде чем открыть дверь, ведущую в содержащий пленника блок, Натан, стараясь успокоиться, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

В просторном помещении, разделённом прозрачной бронированной плитой на две части, было многолюдно. Подчинённые Натана со знанием дела занимались последними приготовлениями и отладкой ими же созданного оборудования.

Занятые делом, научные сотрудники иногда отрывались от работы и подолгу смотрели на безучастно сидевшее за перегородкой существо. Понимая чувства молодых, жадных до всего нового, Натан не спешил их подгонять. Ведь не было секретом, что все предыдущие попытки установить контакт к успеху не привели. То ли пленник игнорировал попытки, то ли учёным так и не удалось до конца выявить особенности речевого и слухового аппарата противника.