Стоя в центре огромного, расположенного на стометровой глубине пассажирского терминала, Алексей активно крутил головой, стараясь подробно рассмотреть окружающую обстановку. Взгляд скользил по мощным опорам стартовых площадок, опускающих вниз и подающих на поверхность подготовленные к старту челноки. Скользил по механизмам, которые, проверяя техническое состояние, словно муравьи, облепили недавно прибывший челнок, по пропускным секторам, регистрирующим прибывающих гостей, по залам ожидания, закусочным и объёмным картам с указателями того или иного участка планеты.

— Господин военный, вы случаем не заблудились?

Обернувшись, он увидел полную пожилую женщину, смотревшую на него насмешливым взглядом.

— Что, так глупо выгляжу?

— Отчасти да. — Женщина широко распахнула глаза и, копируя движения Алексея, смешно завертела головой. — Видно, вы впервые на Вистее?

Алексей утвердительно кивнул.

— И чем же вы заслужили поездку на фестиваль?

Видя непонимание в глазах Алексея, женщина загадочно улыбнулась.

— Я поясню. Оглянитесь по сторонам.

Решив, что тётушка немного не в себе, он собрался уйти, но, словно почувствовав его намерение, женщина мягко взяла Алексея под руку.

— Оглянитесь, оглянитесь.

— Если вы не заметили, то до нашей встречи я именно этим и занимался.

— И что вы увидели? — Не обращая внимания на его недовольный тон, женщина вновь улыбнулась.

Напомнив себе, что впереди целая неделя и спешить совершенно некуда, Алексей решил задержаться и выяснить, чего же она от него хочет.

— А что я должен увидеть?

— Отсутствие людей в военной форме.

Окинув терминал, Алексей действительно обнаружил, что среди пёстрой толпы военная форма встречается крайне редко.

— Идёт война, мэм, что же здесь удивительного?

— Мой муж тоже военный, и, скажу вам, в довольно высоком звании. От него знаю, что командование наградило поездкой на фестиваль самых достойных. Кстати, ни мой муж, ни его высокие начальники в их число не вошли, хотя никогда не упускали случая повосторгаться грандиозным представлением. Из военных здесь только те, кто заслужил поездку поступком и кровью. Поэтому обратившись к вам, лейтенант, я и спросила, что же вы такое совершили?

— Ничего, о чём бы стоило говорить.

— Скромность сродни благородству, — женщина протянула ладонь. — Меня зовут Уэлла.

— Алексей, — он нарочито щёлкнул каблуками и галантно склонил голову.

— Позвольте, Алексей, украсть немного вашего времени и угостить ужином, — Уэлла вновь взяла его под руку и потянула к ближайшему эскалатору. — Здесь недалеко. Взамен я научу вас, где лучше остановиться, что стоит посетить обязательно, а на что не стоит тратить время.

Через час, переваривая вкусный ужин, а заодно и наставления, полученные от новой знакомой, Алексей дожидался подхода одноместной кабины на примыкающей к терминалу космодрома станции подземки.

По принципу работы пассажирские артерии Вистеи чем-то напоминали земное метро. Те же станции для входа и выхода на поверхность, тот же поток спешащих пассажиров. Разнилось техническое оснащение и преодолеваемые расстояния. Вместо тихоходных поездов, грохочущих по искусственным тоннелям, здесь использовали комфортные кабины, передвигающиеся по смонтированным в пустотах земной коры трубным магистратам. Для удобства пассажиров число посадочных мест в кабинах варьировалось от одного до двадцати. От пассажира требовалось лишь указать пункт назначения, и автоматизированная система управления потоком, выбрав из паутины возможных маршрутов оптимальный, приступала к исполнению. Пользуясь по ходу движения многоуровневыми развязками, система сама направляла кабину в нужную магистраль, исключив необходимость изнурительных переходов и пересадок.

Этот факт Алексею нравился особо. Ещё на лайнере, наткнувшись на карту планетарных магистралей, он ужаснулся и с опасением представил блуждания по подземному лабиринту. К счастью, встретился с Уэллой, и милая тётушка за полчаса научила большему, чем корабельная сеть за несколько часов.

Теперь он знал, что из всех эпизодов фестиваля самым грандиозным является светозвуковое шоу. Также знал, что шоу начнётся через двенадцать часов и пройдёт на соседнем континенте. Алексей твёрдо вознамерился там побывать и без сомнений сел в кресло, одиноко стоящее в подошедшей к посадочной рампе кабине. Тут же на уровне груди вспыхнула голографическая копия планеты, сплошь испещрённая пунктирами подземных магистралей. Прокрутив шарик и найдя нужную точку на океанском побережье, ткнул в неё пальцем. На месте планеты вспыхнуло меню с предлагаемыми во время поездки развлечениями. От них Алексей отказался, дав указание компьютеру спроецировать карту движения. Выполнив команду, компьютер плавно опустил спинку кресла, опутал Алексея мягкими ремнями, задвинул входной проём и, включив в кабине генератор невесомости, сорвал её с места.

Первые минуты Алексей не отрывал глаз от спроецированной карты. Он с интересом наблюдал, как точка, отмечавшая его кабину, выйдя из ответвления станции, влилась в разветвлённую сеть магистралей, по которым двигались тысячи таких же точек. Когда скорость превысила семь тысяч километров в час, Алексей сладко зевнул, когда перевалила за десять, он уже крепко спал.

«Прибрежная» — так именовалась станция, являвшаяся целью поездки — встретила ожиданием праздника.

Выйдя из кабины и поднявшись на сотню метров на эскалаторе, Алексей оказался в огромной, ярко освещённой электричеством и расположенной на километровой глубине земной полости. В ее центре строители устроили круглую площадь, окружённую большими, причудливого вида и расцветки зданиями. В глазах рябило от пестроты блестящих витрин и яркой одежды праздной толпы. Сверху, из-за бездонной синевы спроецированного небосвода, лилась похожая на перезвон колокольчиков мелодия. Мягкий звук, эхом отдаваясь в замкнутом пространстве, приятно щекотал нервы, заставляя сердце биться в унисон с мелодией.

Желая дослушать волшебную музыку, Алексей сел на стоявшую рядом скамейку и принялся наблюдать за проходящими мимо людьми. Сразу отметил, что военная форма привлекает повышенный интерес. Совершенно незнакомые мужчины, и особенно женщины, приветливо кивали, порой даря Алексею обворожительные улыбки. В глазах большинства без труда читалась теплота и уважение к человеку, рискующему жизнью за их мирное небо.

Дослушав мелодию, Алексей направился в ближайшее роботизированное ателье, где, предъявив офицерский жетон, заказал нужную одежду.

Через сорок минут на идущей к поверхности платформе стоял высокий, стройный мужчина, одетый в мягкие сандалии, длинные шорты и пёструю майку. Единственное, что отличало его от жителей и гостей побережья, это висевший за спиной рюкзак армейского покроя и выправка служивого человека.

Поднявшиеся на поверхность вместе с Алексеем люди давно ушли по засыпанной галькой дорожке, а он всё стоял столбом, не в силах оторвать взгляд от безбрежной морской глади, окружившей с трёх сторон широкую, выдающуюся вперёд полосу суши. Висевшее над головой светило бросалось причудливыми тенями от ухоженных, невиданных доселе Алексеем деревьев. Островки зелёной свежести гармонично вписались в усыпанное белым песком побережье. Среди деревьев рассмотрел плетеные кресла и столики открытых ресторанчиков, увидел весёлых, загорелых людей, пришедших утолить голод.