— И смотреть со стороны буду я?

Как и ожидал, Дэйсон утвердительно кивнул.

— Твой перевод в полк уже утверждён. По прибытию примешь роту. Полковник Хозин громогласно добивался твоего перевода, поэтому для Пакшеса твоё возвращение новостью не станет.

— И что я должен делать?

— Инструкции получишь позже, для начала требуется согласие.

— У меня есть выбор?

— Я не просто так выбрал твою кандидатуру. Уверен, что череда загадочных событий, — Дэйсон кивнул на линзу голографа, — тебя интересует не меньше, чем нас. Возможно, интересует по-своему, но я думаю, личная заинтересованность в деле будет полезна.

— Все эти загадочные события лично мне пока шли на пользу.

— Этим ты и интересен. Касающиеся тебя события так же шли только на пользу и Республике. Для тебя не секрет, что внедряемые в армию технологии получены с помощью твоего цилиндра. Исходя из этого, можно предположить, что ты на нашей стороне.

— Но процедуру зондирования я всё-таки пройду?

— Её мы проходим все.

— Но всё это настолько личное.

— Не забывай, что твой мозг уже зондировали и всё твоё личное вот уже год преподают на высших кафедрах, прикрыв его моделью развития человечества в замкнутом пространстве. И что? Ты от этого пострадал?

— Ну, если не считать того, что ты считаешь меня психом, то нет.

— Психом считают тебя другие… — Дэйсон внезапно замолк и, увидев усмешку на лице Алексея, тоже усмехнулся.

Алексей прикинул возможные бонусы.

— Мне нужна вся информация по странным происшествиям, — сказал он, — я хочу быть в курсе событий.

— Полную информацию не дам, — отрезал Дэйсон. — Но могу обещать, что всё, касаемо лично тебя, секретом не будет.

— Теперь я могу отправиться спать?

— Увы, — загадочно улыбнулся Дэйсон. — За проявленное мужество личному составу сто тридцать шестого сводного полка, а также представителю штаба лейтенанту Вольнову объявлена благодарность командования. Солдаты и офицеры полка представлены к наградам и получают внеочередные отпуска на семь суток. Поздравляю.

— Концерт, — усмехнулся Алексей.

— Именно это я и имел в виду, когда говорил, что время отдохнуть у тебя будет. Офицеры штаба взяли на себя организацию твоего отпуска. Парадная форма в каюте, через час будь у шестого шлюза, катер доставит по назначению.

— Уж не в ту ли дыру, которой ты грозил в начале разговора?

Дэйсон рассмеялся и на прощание крепко хлопнул Алексея по плечу.

— Не опаздывай.

Решив устроить себе сюрприз, Алексей не вдавался в подробности предстоящей поездки. Ровно через час, одетый в удобную, защитного цвета парадную форму космического пехотинца, он был у шлюза. Через семь часов оказался на орбитальном гражданском космодроме, откуда переправился на борт огромного сигарообразного лайнера.

* * *

Яркая вспышка ознаменовала конец межпространственного перехода. Огромный лайнер, возникнув словно из небытия, мгновенно отразился на радарах патрульных соединений. Диспетчерская служба Вистеи, единственной населённой планеты в системе, направила к судну два конвойных эсминца, ждущих появления идущего по расписанию лайнера. Обменявшись опознавательными кодами, суда взяли курс на планету, спеша доставить пассажиров на феерическое представление, именуемое фестивалем. В условиях войны акция носила скорее характер пропаганды, нежели дань традиции, но желающих посетить праздник от этого не убавилось.

«Уважаемые пассажиры! — вещала женским голосом система внутрикорабельного оповещения. — Наш лайнер прибыл в систему ЭС-213 и приступил к торможению. Оставшееся время полёта — восемь часов двенадцать минут. Приятного времяпрепровождения».

— Спасибо, милая, ты просто душка, — промурлыкал Алексей, комфортно развалившийся в переходном кресле.

Обведя взглядом шикарную каюту, он в который раз поблагодарил бывших сослуживцев. В сравнении со спартанскими условиями военных кораблей гражданский лайнер сразил комфортом и блеском. Алексей даже не предполагал, что рядовые жители Республики могут себе позволить путешествовать в таких условиях. Интерьер кают и палуб радовал глаз, а искренние улыбки персонала радовали ещё больше. Вкусив удобства и праздности, Алексей с грустью обнаружил, что впервые в жизни оказался в столь комфортных условиях. Вспомнив голодный детский дом, обшарпанные стены офицерской общаги и вшивые окопные будни, поймал себя на мысли, что сожалеет о скоротечности полёта.

Решив провести оставшиеся часы с пользой, он с помощью корабельной сети изучил историю Вистеи и проходившего на ней фестиваля. Когда лайнер с помощью юрких буксиров пристыковался к похожему на летающий город орбитальному порту и пассажиров попросили занять места в челноках для спуска на поверхность, Алексей точно знал, где будет жить и куда отправится в первую очередь.

Лучи садящейся за горизонт звезды ещё цеплялись за макушки окружившего космодром леса, но посадочные площадки уже погрузились в бросаемую высокими деревьями тень. Угасающий день быстро сменяла летняя ночь.

Сумерки прорезала яркая вспышка. Раскатисто хлопнув тормозными двигателями, пассажирский челнок, озарив местность реактивными струями, плавно пошёл на посадку.

Потратив часть проведённого на лайнере времени на изучение истории планеты, Алексей даже не удосужился повернуть голову к иллюминатору. Он знал, что ничего кроме леса и пустых посадочных площадок там не увидит. Также знал, что Вистея является самым уникальным миром, входящим в состав Новой Республики.

Верхний слой планеты испещряли природные пустоты, протяжённостью в сотни тысяч километров. Они были всюду, под горными грядами, океанами и равнинной местностью, они паутиной оплели кору планеты. Из всей научной лабуды, что вывалилась на Алексея из корабельной сети, он понял одно — учёные до сих пор не пришли к единому мнению по поводу причин, приведших к возникновению этих пустот. Пока большие головы бились над разгадкой тайны, первые поселенцы повернули её в свою сторону.

Спустя столетие с момента высадки на Вистее первых поселенцев внешний облик планеты не претерпел серьёзных изменений. Вся потребительская инфраструктура спустилась в подземные пустоты. На поверхности строились лишь максимально вписанные в ландшафт жилые кварталы. Подземные транспортные артерии избавили от необходимости строительства дорог и массового использования воздушного транспорта, а также позволяли быстро добраться в любую точку планеты и оказаться на не изгаженной цивилизацией поверхности.

Двести миллионов человек, постоянно проживающих на Вистее, имели редкую возможность жить в полной гармонии с бурно развивающейся, лояльной к человеку природой.

Лёгкий толчок и скрип амортизаторов возвестили о приземлении. Стоило стихнуть двигателям, как площадка пошла вниз, унося челнок и пассажиров в подземную часть космодрома.