–Здравствуй, сынок! Здравствуй, Вайда! Мы пришли проститься с вами и благословить.

Сердце Астима словно сжала ледяная рука. Значит, родители все же предпочли остаться на гибнущем материке…

–Астим, сын мой! Я благословляю тебя на брак с Вайдой Огнем из домашнего очага и своим отеческим словом.

–Астим, сын мой! Я благословляю тебя на брак с Вайдой Огнем из домашнего очага и своим материнским словом.

–Пусть будет чистым и горячим Огонь в вашем домашнем очаге и в ваших любящих сердцах. Пусть Великий Огонь согревает и защищает ваш дом, вашу семью. Будьте счастливы и здоровы, любите друг друга, растите детей, внуков и правнуков! Пусть будут долгими и радостными ваши жизни!

Негромкий, но властный голос прервал обряд родительского благословения.

–Остановитесь, безумцы!

Все лемурийцы, как один, вздрогнули и, влекомые непреодолимой силой, повернулись к берегу. Недалеко от кромки воды стоял Великий Жрец Лемурийский, а за его спиной полукругом выстроились Жрецы.

–Кого вы слушаете, безумцы? Водяного демона? Сойдите с его проклятой посудины и встречайте Второе пришествие Великого Огня!

Звенящая, напряженная тишина. Лемурийцы медленно, покорно делают шаг к лестнице – все, как один.

–Нет, Мартан!

Голос Астима разорвал гипнотические чары. Лемурийцы зароптали, заволновались.

–Ты отказался строить корабли, на которых могли бы спастись все лемурийцы. Ты приказал казнить меня, чтобы я ничем не смог помочь своему народу. Но я вышел сухим из воды, и вырву своих близких из лап смерти! Ты отправляешь на жертвенный костер все население Лемурии. Но эти пятьдесят лемурийцев будут жить! И ты не посмеешь мне помешать! Прощай, Мартан! Да будет с тобой Великий Огонь!

Повинуясь взгляду Астима, на песке недалеко от кромки воды выросла огненная стена, заслонившая корабль от жрецов. Астим бросился к штурвалу.

–В путь!

Атлант плавно развернулся и стремительно заскользил по воде. Астим спиной чувствовал опасность, исходившую от собравшихся на берегу жрецов. Собрав все силы, он заставлял чудесную огненную преграду возвышаться и защищать переселенцев. Наконец, ощутив, что могущество жрецов больше не властно над его попутчиками, он позволил себе обернуться. Огненная стена исчезла. Прекрасная и беззащитная Лемурия ждала своей участи. Жрецы все так же стояли полукругом и смотрели вслед кораблю, уплывающему навстречу неизвестности и надежде.

Руки дрожали от волнения и переутомления, в горле застрял комок. Астим понимал, что больше никогда не увидит Лемурию. Это осознавали и его спутники: все они с тоской смотрели на все удаляющийся родной берег, тающий вдалеке любимый город… Многие не могли сдержать слез. Перепуганные дети рыдали в голос. Женщины пытались успокоить их, но только сами заливались слезами. Мужчины утешали их, украдкой вытирая глаза. Плакала и мать Астима, по воле Великого Огня оставшаяся на корабле. Отец молча, сжав кулаки, смотрел на тающую вдали землю. Наконец он повернулся, приблизился к сыну и тихо сказал:

–Доверь мне руль – у тебя дрожат руки. Я Кузнец, все механизмы мне послушны.

Астим уступил место отцу. С трудом подбирая слова, вымолвил:

–Отец, прости, что увез вас с матерью против вашей воли. Надо было срочно отплывать, иначе жрецы помешали бы…

–Я ни в чем не виню тебя, сын. На все воля Великого Огня. Значит, нам с матерью было суждено покинуть родной дом и умереть вдали от отеческих могил. Но зато мы будем рядом с единственным сыном, и поможем ему пройти его Большой Путь.

–Спасибо, отец! Ради того, чтобы вы с матерью уплыли со мной, я бы согласился еще раз пойти на казнь!

«Атлант» легко плыл по синей глади Океана. Лемурийцы, время от времени утирая набегающие слезы, с любопытством озирались по сторонам. Океан, которого они с детства привыкли бояться, теперь поражал их своей волшебной красотой и дарил надежду на спасение. Астим, уняв дрожь в руках, вновь встал к штурвалу и направил корабль к месту встречи с русалками.

Русалки дожидались переселенцев на условленном месте. Астим с трудом узнал своих давних друзей. Вместо снующей, визжащей стаи пред ними предстало хорошо дисциплинированное войско. Во главе стаи, конечно же, Дед Вождь. По всему периметру идеально ровного прямоугольника расположились русалки-воины, а рядом с ними терпеливо ждали верные дельфины. Под их надежной защитой выстроились русалки и старшие русалята. А в центре укрылись матери с малышами. Малышей, по совету Астима, русалки поместили в легкие, но прочные сети из водорослей. Все взрослые русалки были в боевом облачении: длинные волосы заколоты на макушке гребнями из рыбьих хребтов, на шеях ножны из драконьей кожи, на спинах колчаны с гарпунами и дротиками. Астим мгновенно отыскал взглядом Майру. Трудно не заметить ярко-рыжую русалку в окружении шести рыжеволосых русалят! Младшие, двухлетние близнецы, мирно спали в сетке из водорослей, заботливо поддерживаемый мамой и няней Хиной. У старших, шестилетних Астима и Маврона, на шеях красовались настоящие ножны. Русалки восхищенно рассматривали Корабль, но не позволяли себе нарушить торжественное молчание.

Астим остановил корабль. «Атлант» послушно покачивался на волнах. Дед Вождь выдвинулся вперед и приветственно наклонил голову. Астим мысленно приказал соплеменникам: «Склоните головы перед нашим союзником. Он поведет нас за собой к новым землям». Астим первым поклонился Деду Вождю, его примеру последовали все лемурийцы. Дед Вождь хрипло заговорил по-лемурийски:

–Мир вам! Плывите за нами. Я приведу вас в Атлантиду.

Астим церемонно ответил:

–Мир вам! Мы плывем за вами! Веди нас в Атлантиду! – И, не удержавшись, добавил по-русалочьи:

–Спасибо, Дед Вождь! Спасибо, побратимы!

Дед Вождь пронзительно скомандовал:

–В путь!

И вся русалочья стая единым визгом ответила:

–В путь!

Ошеломленные, оглушенные лемурийцы растерянно смотрели на своего лидера. Астим спокойно и властно крикнул:

–В путь!

Лемурийцы, мгновенно преодолев страх и растерянность, дружно подхватили:

–В путь!

«Атлант» легко скользил по водной глади вслед за русалками. Лемурийцы, справившись с болью разлуки с Родиной и страхом перед будущим, обживали пространство корабля. Женщины готовили завтрак, мужчины относили в трюм запасы воды и продуктов. Восемь детей разного возраста тихонько играли на палубе. Всего восемь… Астим заставил себя не думать о тысячах детей, оставшихся в Лемурии. Отец вновь пришел сменить его у руля.

–Сын, почему русалки помогают нам? Ведь мы всегда враждовали.

–Отец, русалки считают врагами только морских драконов. С нами они давно хотели познакомиться и подружиться, но… Ведь ты знаешь отношение лемурийцев ко всему, что связано с водной стихией.

–Кажется, ты пользуешься у них почетом и уважением.

–Русалки считают меня своим побратимом.

–Вот как? Но почему?

–Отец, это долгая история.

–Путь долгий, успеешь рассказать. Ведь должен же