Зато с нарядом Лоны все обстояло как раз наоборот. Она была в узком платье, скроенном так, что казалось, будто кроме него, на ней больше ничего нет; оно повторяло контуры ее фигуры, подчеркивая формы. Изумрудно-зеленая ткань переливалась.

В общем, платье было очень красивым и притягивало взор, однако что-то меня нервировало. Я почему-то подумал об отраве, представив себе ядовитую змею.

– Ого! – завопил Зонд, уставившись на Лону. – Ты выглядишь…

– Идеально, – завершила фразу Арахна.

– Я чувствую себя злой королевой из «Белоснежки», – проворчала девушка.

– Но ты же посетишь «Тигровый дворец», милая! – Арахна засуетилась и подскочила ко мне.

Она близоруко прищурила все свои восемь глаз, после чего отступила назад.

– И ты тоже выглядишь вполне прилично.

Лона насторожилась.

– Эй, а почему ты вдруг так похудел?

– Хватит болтать обо мне! Арахна, пожалуйста, объясни, что нас ждет сегодня в этом тигровом логове? Во что мы впутались?

– Ты что, никогда раньше не бывал в «Тигровом дворце»? – подал голос Зонд.

– Между прочим, Зонд, я не очень большой любитель светских тусовок.

– М-м-м, но я лишь хочу сказать… – замямлил Зонд, покраснев. – Я…

– Зонд имеет в виду, – вмешалась Арахна, – что, учитывая репутацию «Дворца», многие решат, что именно там – твое место.

– Какая еще у него репутация?

Арахна щелкнула челюстями, что для нее было равносильно вздоху.

– Право, тебе следует почаще выбираться в свет. «Тигровый дворец» – это своеобразная ярмарка. Никаких требований к гостям нет, но там всегда надо быть начеку. В клубе не любят беспечных и уязвимых. – Арахна покосилась на Лону. – А ученики посещают «Дворец» нечасто, поэтому постарайся не выглядеть потенциальной добычей, дорогая.

Мы с Лоной переглянулись, и я снова повернулся к Зонду.

– Зонд…

– Да, – обреченно промолвил тот. – Ты хочешь, чтобы я провел кое-какие исследования. Но я бы с удовольствием присоединился к вам. Я бы вам пригодился.

– Тебе не нужно никому ничего доказывать, приятель, – усмехнулся я. – Но если за мной охотятся – а все указывает на это, – тогда тебе не стоит появляться в клубе, иначе ты также станешь мишенью.

– Ты по-прежнему… – начал Зонд, но осекся. – Ладно. Будьте осторожны!

– Удачи вам обоим! – напутствовала нас Арахна. – И тебе, Зонд! А ты, Алекс, имей в виду, что в клубе соберется много опасных людей. Информация-то у них есть, но выудить ее будет очень сложно. Не надейся на благосклонность окружающих. Берегите себя!

– Теперь уже без ленточки? – спросил я у Лоны, когда мы выбирались из пещеры по тоннелю.

Лона улыбнулась. Когда мы однажды ходили вместе на подобную вечеринку, Арахна сплела для Лоны магическую ленту, которая впитывала и нейтрализовала родовое проклятие девушки.

Так Лона хоть и недолго, но могла прикасаться к людям, не боясь причинить им вред.

– Если бы ты попросила, она бы сделала, – добавил я.

– Да, – ответила Лона. – Но Арахне непросто изготавливать подобные предметы.

– Это единственная причина?

Лона помолчала.

– Я не хочу привыкать к этому, – вымолвила она наконец.

– Думаю, ты сделала правильный выбор, – согласился я.

Лона недоуменно посмотрела на меня.

– Магические вещицы легко потерять, – объяснил я. – Нельзя впадать в зависимость от них. Полагаться можно только на себя самого, на свой собственный дар, на разум и тело.

Мы подошли к входу. Лона чуть отстала от меня, а я привел в действие спусковой механизм, и земля перед нами расступилась с глухим ворчанием.

Я уже упоминал, что «салон» Арахны находится в парке Хэмпстед-Хит – под оврагом, окруженным деревьями, так что здесь всегда бывает мало народу.

Наступила ясная, холодная ночь, на зимнее небо высыпали яркие звезды. Мы с Лоной зябко поежились. Вход в пещеру сомкнулся за нашими спинами, и мы направились пешком в «Тигровый дворец».

На улицах Сохо царило шумное оживление. Музыка, доносившаяся из многочисленных баров и ресторанов, сливалась в невнятный гул. Ярко сияли неоновые вывески, расцвечивающие каменные и кирпичные дома красными, синими и зелеными красками.

Повсюду сновали люди – по одному и группками. Они либо заходили в увеселительные заведения, либо скрывались во мраке переулков.

Силуэты зданий выделялись на фоне ночного неба, я заметил, что над Лондоном оно приобрело оранжевый оттенок. Воздух был морозным: похоже, зима выдалась суровой по здешним меркам.

Укрывшись в арке, мы с Лоной наблюдали за зданием напротив. Окна оказались темными, единственным источником света была вывеска, мигающая на крыше. Я засунул руки в карманы и перевел взгляд на Лону. Ее лицо озаряли неоновые буквы.

– Ты думаешь, это именно то, что нам нужно?

– Номер дома тот, – подтвердила Лона.

Сосредоточившись, я просканировал будущее, проверяя последствия нашего с Лоной «вторжения».

– Значит, Анна… – начала Лона. – Я хочу сказать, тот тип, к которому мы идем… он ракшаса?

– Да.

– Кто такой ракшаса?

– Они появились в Индии, – объяснил я. – А может, они существовали и раньше, но просто индусы их так назвали. В своем истинном обличье они выглядят как помесь человека и тигра. А руки у них развернуты наоборот.

– Развернуты наоборот? – переспросила Лона.

– Ага. Ладонь там, где должна быть тыльная сторона руки.

Лона поморщилась.

– Жуть какая-то! – проговорила она. – Да-да, понимаю, не надо судить по внешнему виду!

– Вероятно, в данном случае в кои-то веки это было бы не так уж плохо. – Прислонившись к стене, я изучал здание. – Мне мало что известно о ракшасах, но ничего хорошего я о них не слышал. Их считают… пожалуй, самое подходящее слово будет «злобными». Они любят власть в любых ее проявлениях. Если верить рассказам, прежде они правили во всей Индии. Жили во дворцах, построенных рабами, и безраздельно повелевали людьми…

– А если тут есть доля выдумки? – заметила Лона. – Ведь ученики всегда травят байки про магических существ! Даже про Арахну. Зато Ягадев заботится об Анне, верно?

– Должен признаться, мне очень любопытно, какие поручения Анна и Вариам выполняют для Ягадева.

– Наверное, ракшаса может их чему-то научить.

– Конечно, – ухмыльнулся я. – Ракшасам не занимать сил! Предания гласят, что они имеют отчасти божественное происхождение и не полностью подчиняются законам физического мира. Кстати, все сходятся в том, что ракшасы мастерски меняют свое обличье. Кроме того, у них есть способности, совершенно необъяснимые с точки зрения традиционной науки. Жуткие создания!