– Погодите, я хотела спросить!

– Быстро, быстро! Баньку топить поздно, но до темноты смыть все непременно! И закопать! Чтобы не проросло. Если жива останешься, завтра найдешь мне нору умшастого ежа.

– Какого ежа? – удивилась Маша, с опаской отряхивая воротник от трав.

– Не тряси тут! Умшастого ежа, вон он, на картинке, что тут непонятного? Каждый лекарь Звезд обязан найти нору умшастого ежа, попросить у него совета… Да не стой столбом!

– А скажите, к вам не привозили…

Тут лекарь вконец рассвирепел и зарычал на девочку. Морщины на его худом лице сложились в такую страшную гримасу, что Маша пискнула и пулей вылетела из часовни.

Она добежала до дома тетки Марьи не останавливаясь и там рассказала хозяйке, за что на нее рассердился лекарь.

– Звезды знают, что у него там понамешано, – проворчала тетка Марья. – Пойдем, воды тебе в печке нагреем, ты помоешься, а всю эту гадость в битый горшок стрясешь. Лучше Сухостоя послушаться. Завтра непременно баньку затопим…

Маша долго вычесывала и вымывала порошок из волос, чистила свою одежду, и все, что смогла, высыпала в битый горшок, что ей подсунула хозяйка. Случайно она опустила руку глубже в посудину и наткнулась пальцами на что-то жирное, влажное, вроде топленого масла со смерзшимися кусочками. Повинуясь внезапной прихоти, девочка замесила на содержимом горшочка, воде и травяной смеси тесто, потом скатала его в шарик, ровненький и гладенький.

– Красавчик какой! – рассмеялась она, положила липкий колобок на окно, чтобы он немного застыл – проще будет закапывать. Потом вернулась к кадке с остывающей водой, как следует вымылась, с сожалением вспоминая теплую, но такую страшную баню, замотала волосы льняным полотенцем. Затем, дрожа от холода, оделась, повернулась к окну – подоконник был пуст. Окно оказалось приоткрыто – кожистая пленка чуть отставала от подоконника, точно отклеилась или порвалась.

– Вывалился! – испугалась Маша. – Так вот почему мне так холодно мыться было!

Дотемна они с теткой Марьей искали под окном колобок из трав дядьки Сухостоя.

– Так он, видать, под снег ушел, все одно, что закопали, – авторитетно заявила хозяйка. – Пойдем в тепло, у тебя уже сопли потекли опосля мытья.

Вдруг их прервал чей-то визгливый смех. Обе подняли головы – на ставне качался маленький, как кукла, мужичок, заросший от темени до пояса рыжей бородой.

– Укатился колобок! – объяснил он им и сгинул.

– Дворовой, – подсказала тетка Марья. – Шутит. Пойдем, дочка, ужин собирать…

Но на сердце у Маши было неспокойно. На крыльце она остановилась, окинула взглядом посиневший под темным небом двор. Отчего-то он казался ей опасным, тишина – зловещей… Передернув плечами, девочка вернулась в дом.

Поутру дядька Сухостой не пустил ее в часовню. Он закричал на нее с порога:

– Видеть тебя не желаю, покуда не найдешь мне нору умшастого ежика, помощника всех Звездных лекарей.

В часовне пахло жженым сахаром и мятой, за спиной лекарь прятал сковороду. Девочка догадалась, что Сухостой старается скрыть от нее то, что воспользовался ее советом.

– Умшастого ежика… Где же мне его искать? Может, они спят зимой?

– В лесу. И не перепутай с берлогой! Всего хорошего!

Вновь оказавшись на улице, девочка решила, что проблем с поиском умшастого ежика у нее не будет – ведь с ней была шапочка колокольцев, всегда указывавшая верный путь. Маша оторвала от кофты пуговицу и бросила ее под крыльцо часовни, затем щелкнула пальцами, заряжая маячок, чтобы вернуться прямо сюда из леса. Синий лучик уверенно протянулся вдоль улицы. Маша зашагала по ней.

Она совершенно не удивилась, когда фонарик привел ее в лес, в самом деле, где же еще жить ежу? Она подобрала палку покрепче, перебираться по сугробам стало легче. Синяя ниточка вела по сравнительно твердому насту. Сосны обступали девочку все плотнее, яркое солнце померкло над их верхушками. Маше было не по себе, но она утешала себя, повторяя:

– Ничего, ничего, в любой момент я перемещусь к часовне, в самую серединку деревни, там Сухостой, там тетечка Машенька…

Вдруг синий луч пропал. Ведь только что он петлял между деревьями, и вот уже его нет. Маша испугалась, что что-то случилось с шапочкой колокольцев – но она была на месте и в сосновом сумраке лампочка еле светилась, словно драгоценный камень.

– Покажи дорогу в деревню, – дрожащим голосом попросила девочка – шапочка колокольцев в этот момент была ей важнее умшастого ежика. Но ее опасения не подтвердились – синий луч пролег по сугробам, указывая путь. Фонарик на крохотной шапочке работал. Просто он не желал показывать нору умшастого ежика.

«Что-то здесь не так», – решила Маша и еще раз оглянулась по сторонам. Сосны словно сжимали кольцо, становилось все темнее, все холоднее, должно быть, погода портилась. Поэтому ли, по другой ли причине, девочка чувствовала себя все более неуютно, она прислушивалась, каждую секунду ожидая чего-то страшного, вздрагивала от напряжения.

– Нервы сдают, – сказала она вслух, чтобы хоть немного разогнать пугающую, ледянящую тишину. Но ее голос оказался таким тихим, словно она говорила в подушку. Девочка оторвала еще одну пуговицу, положила ее в развилку между стволами насквозь промерзшей березы. Зарядила маячок – не то чтобы ей хотелось вернуться в это жуткое место, но оно явно было связано с умшастым ежиком. Потом щелкнула пальцами, вызывая тот маячок, что в деревне – в этом мире вместо обычного квадратного прохода в воздухе оказалась долгая нора. Маша поспешно вошла в нее, обернувшись через плечо, чтобы еще раз взглянуть на это место, она увидела, что, петляя между деревьями, к ней бежит что-то, не то заяц, не то собака, и чем ближе оно становится, тем сильнее колотится сердце, тем труднее дышать. Все ее существо захлестнуло ужасом, она рванулась – и упала в сугроб у крыльца часовни Звезд. Третье задание провалено, нора не найдена. И меньше всего на свете девочке хочется вернуться туда, где эта нора может быть.

– Надеюсь, эта тварь в лесу не была ежиком, – содрогнувшись, сказала себе Маша и без сил прислонилась к крыльцу. Погода на самом деле оказалась прекрасной, заснеженные крыши сверкали под лучами солнца. Она стояла, вдыхая запах трав, плывущий из часовни, он мешался с ароматом чего-то копченого, вкусного, что явно готовили в соседнем доме. В нем распахнулась дверь, на крыльцо – красивое и большое – вышла тетка Марья, выплеснула за перила полведра грязной воды.

– Машенька, дочка! – воскликнула она. – Ты чего тут стоишь?

– Ох, тетушка, – девочка взбежала на крыльцо и обняла женщину.

– Ты вся дрожишь! Замерзла, что ли? Пойдем, пойдем, горяченького хлебнешь.

Она ввела девочку в дом. Здесь стояло два больших стола, вдоль стен протянулись лавки, жарко горела беленая печь, возле которой суетились женщины.