– Вторая беда… – задумалась Маша. – Не могу даже представить себе. Может, привениха… Она хотела выдать меня за венцессу, а потом напала на меня почему-то. Превратилась в зверюгу и за мной погналась. Мне теперь все время мерещится, что она за мной по пятам идет. Вот и сегодня я так испугалась…

– За тобой беда идет, – кивнул еж. – Я сразу запах учуял. Только не зверь это, не человек, не рысарь. Тобой чудище создано. На крови да на колдовских травах намешано, форму ты ему придала и отпустила. Два дня назад.

– Что? – Маша вскочила, задремавший было ежонок упал с ее коленей на пол и заплакал. Спохватившись, девочка принялась его утешать.

– Домой вернешься, спроси у хозяйки, что в горшке было, в который ты смесь трав насыпала, – подсказала ежиха, забирая ежонка.

– Колобок, – поняла девочка. – Шарик я слепила, почти нечаянно. Дворовой еще смеялся…

– Своевольная ты, нет в тебе смирения, послушания, – недовольно сказал Чур. – Ничего на веру не принимаешь, все в штыки, все по-своему. Нехорошо. Оттого и дома тебе не сидится, оттого и соседушки тебя не любят. Тяжело твоим родителям. Но не о том сейчас речь. Колобок пока маленький, он тебя пугает, силы набирается. Не будешь страху поддаваться, так и останется бессильным крохой. А коли сил наберется, будет чудище ужасное. Убить трудно, только бежать, да за соленым барьером прятаться. Вот вторая беда.

Маше стало холодно, не грела ни шубка, ни камин, ни цветочный чай. Старый еж вздохнул и сказал:

– С первой бедой помочь смог, со второй совет дать смог, а с третьей только сама и справишься. Ищи своего ледяного рысаря скорее, не то опоздаешь, коченеет он. Всеми силами своими ищи. А за гостинчики твои дозволь преподнести тебе подарочек. Авось с умом да догадками применишь его, поможет тебе в третьей беде.

Ежик вдруг сломал свою палку об колено. Внутри она оказалась полой, там лежал тонюсенький прутик с единственным зеленым листочком. Листик был узкий и длинный, одна его сторона была бархатистой, розовой, а другая – глянцевой, темно-зеленой.

– Не теряй этот прутик, – торжественно произнес старый еж, протягивая девочке его в вытянутых лапках. – Подарок мага Недодела нашему семейству в незапамятные времена, когда еще чудил он на земле. Ветка дерева кривуги, что растет в долине Бешеной однороги, могучая по силе. Никогда не увядает, каждый день новый листик вырастает. Береги его… никому не отдавай.

Ежата ахнули. Маша смутилась, сознавая торжественность момента, и, принимая подарок, смогла только пробормотать слова благодарности. После этого она попрощалась с семейством умшастых ежиков и вышла из теремка. На небе занималась заря.

– Да, сейчас вернешься в часовню, лекарю прутик не отдавай, все расскажешь, что видела. А если соседушки – банница, домовой и прочие – начнут тебе досаждать, имя мое им назови, отстанут! – на прощанье напутствовал старый Чур. Его иголки вновь засветились ярко-синим цветом, мелькнули алые искры – и домик, подмигивая напоследок ставнями, начал мягко проваливаться в снег. Через пару минут Маша уже стояла одна-одинешенька, с прутиком в руках, посреди зимнего леса. Только вкус ежовых следочков напоминал о том, что все это ей не приснилось.

Когда Маша перенеслась к часовне – хорошо, что пуговица так и осталась под крыльцом – из общего дома расходились люди, весело смеясь и добродушно переговариваясь. Тетка Марья обняла Машу, но девочка не пошла с ней домой. Она искала взглядом дядьку Сухостоя. Вот и он, кряхтя и зевая, идет в свою часовню, видимо, надеется выспаться на той кровати, в правой дальней комнате.

– Я выполнила задание! – выпалила Маша, налетая на него.

– Ох, ну какое еще задание, Недоделова проделка, – отмахнулся он от нее. Девочка поняла, что он и в самом деле не верил в то, что она справится.

– Пойдемте в часовню, я вам все расскажу!

Лекарь ворчал и отмахивался, но Маша не отставала. Как только за ними опустился ковер у входа, девочка достала веточку с зеленым листиком.

– Зеленый, видите? – победоносно объявила она. – А кругом зима.

– Невероятно, это же… – лекарь протер воспаленные глаза. – Я никогда бы… Откуда у тебя кривуга?

– Э, нет, вам ее не велено отдавать! – сказала Маша. – Хотя я могу отрывать вам по листику каждый день. Если он вам нужен.

– Отдай сейчас же! – рассвирепел лекарь и выхватил прутик у Маши из рук. Та щелкнула пальцами. Прутик моментально оказался у нее в руках.

– Ладно, где ты ее взяла? – сдался Сухостой.

– Говорю же, я выполнила задание – нашла дом умшастых ежиков.

– Как? Не может быть!

– Может, может, может! Он точь-в-точь, как часовня Звезд, только не обиженный, маленький, яркий и очень уютный…

– Чшшш! Обиженные дома умшастых ежиков – это тайна лекарей! – Сухостой нервно огляделся. – Ты мне должна все-все рассказать! Присаживайся. Хочешь леденец? Квасу? Молока?

– Какой вы стали любезный, – не удержалась от ехидства Маша. – Сначала вы мне ответьте на один вопрос.

– Звезд новорожденных ради, быстрее задавай!

– Я знаю, что несколько дней назад к вам везли ледяного рыцаря из замка Громовой груды. Где он?

Лекарь, очевидно, ждал любого вопроса, но только не этого. Он так удивился, что примерно минуту бессловесно шлепал губами.

– Какой вздор, ледяной рыцарь. Я так и не понял, почему его привезли ко мне. Что мне его, хлебной водкой растирать? Я отправил его к лекарю на Теплый берег, есть там один чудак, собирает тех, кто медленно стынет от проклятья ледяной кости, экспериментирует с кровью однороги. В часовне Звезд у замка Морского ветра. А тебе зачем?

– Замок Морского ветра, – эхом отозвалась Маша. Название было знакомым, кажется, именно о нем говорила привениха. Но как она туда попадет? Идти одной, пешком, по синему лучу, по зимнему лесу, а по пятам будет катиться травяной колобок… Жуть!

– Говори, где нора! – напомнил о себе лекарь.

Маша ему все рассказала, умолчав только о маячке и путеводной шапочке. Она, как смогла, смягчила отказ ежей помогать лекарю:

– Старый еж сказал, что сам вас найдет, когда вы будете готовы…

– Когда я буду готов?! – Сухостой вскочил, воздев руки к небу. – Столько лет практики, вылеченные люди, и я не готов? Я, старик, не готов, а ты, девчонка, стало быть, готова? За что? Ты всего лишь обмазала колобок сахаром, и все!..

– Может быть, стоит пересмотреть свои взгляды на лечение, – рискнула подсказать Маша. – Старый еж сказал, вы должны полюбить свою работу. Окиньте все свежим взглядом…

– Ага, сделай лекарство повкуснее, с людьми будь полюбезнее, содержи инструмент в чистоте, не бросай больных, как твоего ледяного рыцаря, – что мне еще сделать? Научи меня, великий лекарь тетка соплячка! Может, в прорубь голышом нырнуть? Пошла вон!