— Обсудим это потом, — Джейден подтолкнул в спину. — Отведи её к жениху, а потом жди, когда я коснусь твоей руки.

Лея скинула шубу, передав кому-то из жриц. Как ей и обещали, амулет надёжно защищал её от мороза. Хотя девушка сильно боялась вмиг окоченеть.

Улыбаясь счастливо и беззаботно — свадьба же, все на неё смотрят — Лейка отвела невесту к жениху. Жрица — Лопатина не знала её — надела на её голову чёрный паланкин, под который не проницал свет и развернула спиной.

Джейден бережно коснулся руки избранницы сильными пальцами. Повёл по проходу назад под заунывное чтение молитвы.

Шаг и ещё шаг, и странное ощущение, будто под храмом есть нечто живое, вновь захолонуло всё существо. Лея вздрогнула и споткнулась, запнувшись о подол платья. Гости охнули и стали перешёптываться о том, что это дурная примета.

— Просто небольшое волнение. Да, дорогая? — Джейден успокоил гостей. Он покрепче обнял Лею в нарушение древней традиции и уверенно повёл её к выходу.

— Да.

Чем ближе они подходили к выходу из храма, тем больше Лейку отпускали ощущения. Пока что было ясно лишь то, что это спрятано где-то под землёй в центре храма.

«Но здесь столько драконов, почему они ничего не чувствуют? И где моя бабушка? — запоздало спохватилась Лея. — Её не пустили в храм? Но из-за чего?»

— Ну вот и всё, — на ступенях Джейден крепко-крепко обнял избранницу, снимая паланкин.

— Джейден, мне срочно нужно узнать всё про храмовые обряды и культ Ледяной матери.

— Решила сбежать от меня в храм? — дракон нахмурился. — Жрицы дают обет безбрачия.

— Издеваешься? Откуда тогда взялась Алиана у верховной жрицы Марготты?

— Из яйца, оставшегося после брака с её покойным мужем. Это был самый слабый зародыш в кладке, всячески оберегаемый целительной магией. Она настолько хилая, что до сих пор не может перекинуться.

— В кладке? — с тревогой переспросила Лея. — Яйцо? Знаешь, меня это пугает.

— Не бойся, — Джейден заботливо погладил её живот. — Ты очень молода и можешь обойтись… земными методами.

— Не знала, что у тебя есть родственники-драконы, — Зара выглядела собранной и озадаченной.

— Лея мой довольно далёкий потомок. — Бабушка мило улыбнулась, поддерживая свою легенду. — Такая родня может найтись у каждой из вас. Не думали же вы, что жрицы в вас ткнули пальцем наугад?

— Признаться, были такие мысли, — сказала Зара.

— Завтра показ талантов. Может, споёшь? — Фаина Ивановна важно расхаживала по комнате троих девушек, изучая каждую мельчайшую деталь.

— Нет, — Лейка отрицательно помотала головой. — Я буду делать то же, что и они.

— Уверена? — спросила Рута. — Но ты же не знаешь, что показываем мы.

— Думаю, ничего такого, с чем я не справилась бы. Даже если опозорюсь, я уже знаю, что самое страшное наказание тут – вышивание крестиком. Бабушка, это была жуть! Расскажи нам про драконов? Про Ледяную матерь? Обычаи, традиции? Для чего нужны браслеты?

— Браслеты меня саму настораживают, — с тяжёлым вздохом призналась Фаина. — Вроде бы обычные артефакты подчинения, но плетение весьма и весьма сложное. Запутанное. Столько ненужных узоров.

— Зачем кому-то плести ненужные узоры? Ведь это адский труд, если сравнивать с тем же выживанием. — Лейка покрутила перед глазами руку с браслетом.

— Лея, я тебе уже говорила, что ты умница? — Фаина перехватила её руку и пригляделась к браслету.

Чем больше женщина всматривалась, тем сильнее хмурилась. Под конец она стукнула кулаком об стол и сняла с Леи украшение, громко ругаясь.

— Бабушка, что с ним не так?

— Их нельзя носить. Они вытягивают жизненную энергию. Слишком много энергии из девушек. Под конец вы станете такими же наполовину безжизненными, как Алиана.

— Но энергия ведь не может пропадать в никуда.

— Именно, Лея. Она поступает к жрицам.

— Мне эти грымзы всегда не нравились, — Зара ударила кулаком об стену.

Фаина сняла браслеты со всех троих девушек и почти ушла, велев запереться изнутри.

— Никому не открывайте, — сказала она, тронув ручку двери. — Сегодня суд. Неизвестно, как далеко зашло коварство жриц.

— Бабушка, постой, — Лейка схватила её за рукав. — Я чувствовала нечто в храме. Как будто там что-то спрятано под землёй. И оно живое. У них бьются сердца. Я уверена, что мне это не привиделось. Моя магия тянулась вниз, но её сдерживал этот браслет.

— Поглощал?

— Да, — Лейка кивнула.

— Примерно так я и думала. Вот вам и ответ, почему привезли столько девушек, но ни одна из них до сих пор не родила, — дракониха сердито сверкнула глазами.

— Можно мне с тобой? — попросила Лея.

— Хорошо, — немного поколебавшись, согласилась Фаина.

Они вошли в зал суда, сокрытые от чужих глаз просторными плащами, и сели на самых дальних скамьях. На них косо посматривали другие собравшиеся: драконы, люди. Впервые Лея увидела человеческих девушек империи.

Низкорослые, коренастые, с бронзовой кожей и волнистыми тёмными волосами. Закутанные в меха, увешанные обогревающими амулетами. Впрочем, как и все.

Судьи — престарелые драконы с проницательными взорами — бесконечно долго заполняли какие-то бумаги. Вслушиваться в нудные формулировки было неинтересно. Да и не особо понятно. В бело-синем небе за окном резвился лишь снежный буран. Завораживающее зрелище буйства природы на некоторое время отвлекло Лею.

«Интересно, а Джейден знает про браслеты? — подумала Лопатина. — Ведь он признавался мне, что сам затеял отбор в надежде, что однажды к нему привезут меня».

— Мой тэйденли, — льстиво пропела Марготта, величественно проходя через нескончаемо длинный зал, где яблоку было негде упасть.

— Скажите, верховная жрица, как вы объясните мне это? — к ногам пожилой женщины с распущенными седыми волосами упал браслет.

— Это артефакт контроля. Девушки часто норовят сбежать. Вы же знаете, что им необходимо привить должное воспитание.

— Я так не считаю, — с одной из первых скамей встала дракониха, выглядевшая ровесницей Фаины Ивановны. Густая светлая коса была перекинута через плечо.

— Замолчи! — прикрикнула на неё Марготта.

— Продолжайте, — приказал тэйденли.

— Уходи. Ты сбежала из империи. Зачем явилась сейчас?

— Я пригласил госпожу Раину. Вы считаете, что вправе оспаривать мои решения, верховная жрица? — Джейден встал с места, обходя верховную жрицу по кругу. — Вы превысили свои полномочия. Вам было вверено привозить невест и обеспечивать их всем необходимым. А не обращаться как с ярмарочными марионетками. И уж тем более не поднимать на них руку. Ни в коем случае!