***

– Вот, извольте видеть, наш Охотничий замок, – представила госпожа Управительница Принцессе. – Отдохнёте с дороги, отужинаете, а на завтра в вашу честь уже назначен большой праздник. Со всего Редколесья собираются самые славные охотники повеселить всех и показать вам своё мастерство. Там и награды свои они получат, хотя лучшая всем нам награда – увидеть вас, такую хорошенькую нашу Принцессу.

Охотничий замок Управительницы меньше всего походил на замок. Это был огромный дом с множеством уютных маленьких комнат, но с большим залом и такой же большой кухней. Дом весь был облеплен сарайчиками, складами, конюшнями, псарнями и вольерами. Всюду сновали расторопные слуги и служанки, и на каждом шагу можно было натолкнуться на щенков всевозможных пород, которые чувствовали себя в этом доме полноправными хозяевами.

Принцесса уверяла, что совершенно не устала с дороги и что сама дорога заняла совсем мало времени, но никак не смогла избавиться от навязчивых ухаживаний хлопочущей госпожи Управительницы и позволила искупать себя в ванне с целебными лесными травами и уложить в постель отдохнуть. Капитан Прыгун вручил Управительнице золотую вазу с портретами Мудрого короля и Принцессы и, к её радости, пообещал золотые медали с профилем Принцессы победителям завтрашнего состязания охотников. Переданный когда-то гномом Казначеем сундук с памятными подарками почти опустел, и это значило, что всё меньше на их пути оставалось селений и всё ближе была граница. Прыгун вспомнил о письме королевского Казначея, прочитанном на маяке, и загрустил, раздумывая, насколько долгой будет болезнь Мудрого короля и долго им ещё продолжать свой путь без него. Закрыв сундук, Прыгун вздохнул и отправился в большой пиршественный зал охотничьего замка.

В большом зале уже шло приготовление к пиру. Слуги настелили свежей соломы на пол, зажгли большой камин, составляли крепкие столы и лавки. Псари обхаживали белого пса капитана Прыгуна, игравшего со щенками. Гоблины свиты Принцессы бродили по пиршественному залу, с любопытством рассматривая невероятные украшения стен и потолка, покрытых искусно сделанными и составленными чучелами зверей и птиц. Огромные ветви деревьев переплетались с рогами оленей и косуль, как бы выглядывающих из стен. Звери, от рысей и волков до белок и куниц, застыли в этом переплетении, а под потолком как по мановению волшебной палочки застыли в полёте птицы, от огромных ястребов до синичек. Все ждали выхода Принцессы после отдыха.

Оказавшись рядом с двумя одинаковыми молодцами, старшими детьми Управительницы, Прыгун поделился с ними наблюдением, что и в городке у реки Быстрой бывшая хозяйка дворца Смотрителя моста так же хлопотала вокруг Принцессы.

– Чему удивляться, господин Прыгун? – почти хором ответили близнецы. – Обе они – самая близкая родня.

И они рассказали, что Управительница имеет те же древние королевские корни, что и хозяйка дворца Смотрителя моста, но давно рассорилась с роднёй, занятой своим высоким происхождением, и не позавидовать никому в Редколесье, кто напомнит ей об этом.

– А как мы родились, так и вовсе перестала она с родней общаться, – подытожили близнецы, – чтобы они нам головы своими сказками не забивали.

– Имена у вас, однако, очень непривычные, – сказал подошедший Барон от баронов.

Близнецы заулыбались и пояснили:

– Имена у нас, ваши милости, самые обычные. Зовут нас Микаэль и Николас, а младшенького нашего – Викториус. Но матушка говорит, что в жизни, как и на охоте, надо, чтобы с полуслова человек услышал, что кто-то его зовет, иначе можно и опоздать.

– И вправду, – засмеялся Барон от баронов, – имена получились совсем не королевские.

– Верно, – закивали головами близнецы. – Да мы и за мостом-то бываем редко, и с тёткой нашей совсем не видимся, и с кузиной, уверяющей, что они от Речной девы ведут свой род. А матушка наша давно уже, шутя, заявила, что если кому и приходится роднёй, то точно не Речной деве, а скорее самому Лесному духу.

– А что это за Лесной дух? – поинтересовался Прыгун. – Признаюсь, дев мне приходилось разных видеть, и лесных, и речных, а вот о лесном Духе ещё не слышал.

Братья замялись, и Прыгун понял, что, видимо, про Лесного духа в Редколесье много говорить было не принято. Но из уважения к гостю и наслышавшись о бесстрашных подвигах гоблина, братья осмелели.

– Видите ли, ваша милость, – начал осторожно Мик, – есть такие люди, которые считают нашу матушку слишком строгой за то, что карает она браконьеров в лесах, а того не понимают, что лучше заплатить штраф или отработать на нашем дворе, чем встретиться с Лесным духом. В прежние годы многие нерадивые охотники без оглядки совались в лес, а потом кто в свой же капкан попадал, кто перезаряжал самострел да оступился и себя же поранил, а кого и вовсе уже бездыханным возле болота находили.

– Никто этого Лесного духа толком не видел, – подтвердил Ник. – Одни говорят, он куда меньше гнома с грибной шляпкой на голове. А другие говорят, что он тощий и высотой с дерево, а плащ его цвета древесной коры. Но главное, человек-то его не разглядит, даже если и рядом встанет, а он каждый шорох в лесу слышит и каждого чужака видит.

– Но матушка нам строго-настрого запрещает кому-либо что-то о нём говорить, – вставил Мик, – так что вы, ваша милость, нас не выдавайте. Нам уже и за то достаётся, что бываем мы у Мастера зверей, а он, говорят, водит дружбу с Лесным духом.

– Мастером зверей? – спросил Барон от баронов. – Что-то не слышал я о таком.

– И не услышите, – заулыбались близнецы. – Про наше Редколесье во всём королевстве и так мало кто в подробностях слышал, а о Мастере зверей даже в Редколесье только некоторые всё в точности знают. А Мастер своего рода он редкостный и один такой, наверное, по всей земле. Посмотрели вы внимательно, как он наш пиршественный зал украсил?

– Конечно! – согласился Барон от баронов. – Просто как по волшебству все тайны леса разом увидел! И, думаю, у всех гостей после одной-двух хороших кружек крепкого пива и птицы летать начнут, и звери бегать.

– Верно, – кивнул головой Мик, – многие гости на всё это посмотрев, и просят на память о пребывании в Редколесье такую же фигуру волка, или орла, или голову лося и большие деньги за это платят.

– А потом рассказывают в своих краях, что это их охотничьи трофеи, – добавил, усмехнувшись, Ник.

– А вы, стало быть, им в этом помогаете, – подытожил Прыгун, – потому что самим им до Мастера зверей никак из-за Лесного духа не добраться.

Барон от баронов засмеялся, а братья потупили глаза.

– Вольно вам, ваша милость, над нами смеяться, – оправдывался Мик, – а только это желание самого Мастера зверей. Нас с братом он принимает в своём доме, а других и на порог не пустит. Живут они с женой нелюдимо, а из помощников у него только старый эльф и гном. Уж такой он странный человек, и фантазии у него странные. Если нам с братом на слово не поверите, то и сами сейчас убедитесь.

И братья повели Барона от баронов и Прыгуна с его гоблинами из зала по коридорам охотничьего замка, а Ник по дороге рассказывал: