– Проходи через мост, твоя милость, если тебе дорога туда. Темнеет уже, скоро мост закроем. Да будь осторожен и расскажешь потом,

По другую сторону большого старинного моста через реку Быстрая героев встречала Управительница Редколесья. И она сама, и вся её многочисленная свита были одеты в зелёные охотничьи наряды, отчего казалось, что сам лес подступил поближе к башне моста, приветствуя Принцессу и её спутников. Управительница, уже не молодая, но ещё крепкая красивая женщина, сидела верхом на буланом коне, а по обе стороны от неё красовались верхом два совершенно одинаковых здоровенных парня. Когда карета Принцессы пересекла башню моста и остановилась, Управительница с лёгкостью, поразившей даже Барона от баронов, соскочила с седла и широкими шагами направилась навстречу гостье, а её свита разом протрубила в охотничьи рога.

– Рады видеть вас, наша милостивая Принцесса! – улыбаясь, сказала она вышедшей из кареты девочке. – Умаяться можно, сидя в такой комнате на колёсах в погожий день. Не доехать ли вам до нашего замка на подобающем такой славной Принцессе подарке?

Рога вновь протрубили, и мальчик лет двенадцати в бархатной зелёной охотничьей курточке подвёл Принцессе под уздцы белого единорога под золотым седлом. Прыгун поначалу даже оторопел от удивления, но вблизи разглядел, что это оказалась просто молодая белая лошадка, в длинную гриву и хвост которой умело вплетены были тончайшие спиральки золотой проволоки, копытца покрашены золотой же краской, а длинный тонкий рог – лишь часть искусно сделанного оголовья конской упряжи. Гоблин так залюбовался искусством мастера, украсившего лошадь, что даже не сразу сообразил подсадить Принцессу в седло. Но мальчик, встав на одно колено, учтиво подставил девочке стремя и умело и заботливо помог запрыгнуть в седло.

– Это, изволите видеть, наша Принцесса, мой младшенький сын Вик, большая умница, не то, что эти, возле меня, два его старших брата – Мик и Ник, – представила Управительница, и при этих её словах два одинаковых парня сняли охотничьи шапочки и поклонились. – Но все они всегда рады служить вам, как могут.

Управительница приготовилась уже сесть в седло, но тут взгляд её упал на большого белого пса, стоявшего возле Прыгуна.

– Быть того не может! – закричала она. – Это же видно по всему самый настоящий северный волкодав! Вот и верь людям, уверявшим, что их уже вовсе не осталось! Всем славна наша Принцесса и, главное, знает настоящий толк в собаках!

– Прошу вас, наша прекрасная коронованная гостья, не судить строго мою матушку, – чуть слышно обратился к Принцессе мальчик. – Мы живём одиноко в глуши, далеко от манер, принятых при дворе, а после смерти батюшки охота и собаки – единственная её отрада.

– Эта собака не моя, госпожа Управительница, – призналась Принцесса, – Это верный друг нашего славного капитана Прыгуна, и он с ним не расстанется никогда.

– Так видно, что хозяин в масть псу. И даже двух аланских догов отдала бы не задумываясь, да он, конечно, такую редкость даже на них не поменяет, – согласилась Управительница, но тут же спохватилась: – Наша милостивая Принцесса, простите вы меня, вовсе я голову потеряла. С таким нетерпением вас ждали, и сама же задерживаю.

Она ловко вскочила в седло, взмахнула рукой, рога протрубили, и вся процессия тронулась к замку Управительницы Редколесья.

Там же, у моста, Барон от баронов отпустил домой всадников барона Забытого леса. Только один старый служака, с длинной седой чёлкой спутанных волос, почти закрывавшей глаза, не тронулся с места.

– Мой барон приказал мне сопровождать Принцессу до конца пути, пока она не будет в безопасности, – сурово нахмурившись, объяснил он. – Барон подчиняется вам, но я вам не подчиняюсь и исполню его приказ.

Барон от баронов, видя такое неподчинение, поначалу тоже было нахмурился, но потом хлопнул старого вояку по плечу и весело засмеялся:

– Конечно, оставайся, старина. Но боюсь, что два таких старика-пограничника, привычных к степи, как мы с тобой, не уберегут нашу Принцессу в этом лесу даже от укуса комара.

И оба всадника присоединились к шествию к Охотничьему замку.

***

Редколесьем в королевстве называли земли, расположенные к востоку от города Грандиса и ровных степей, по другую сторону реки Быстрой. Много лет назад там шумели леса и жили эльфы, но долгие войны с королями города у моста совершенно изменили их. Эльфы разобрали тогда часть древнего моста, развалили королевский дворец и маяк, а их враги выжгли старый лес. Когда Мудрый король восстановил мир во всей стране, он приказал перестроить и городок, и мост, но сожжённый лес восстановить не мог. Так и остались земли к востоку от реки Быстрой и не лесом, и не полем. Эльфы презрительно называли такой лес дырявым или с залысинами и ушли к Восточным горам, в Зёленый лес, не тронутый войной и пожарами. А люди редко селились в этих землях, потому что при обработке земли через каждый шаг натыкались на пень, да и урожай мог потоптать или съесть зверь, выбежавший из чащи. Поэтому редкий смельчак селился в Редколесье, но зато каждый знал, что нет во всём королевстве более славного места для охоты на самого разного лесного зверя. Со всех сторон стекались сюда охотники, и Мудрый король для надзора за ними и порядка в этих землях назначил Управителя Редколесьем.

К удивлению многих, присланный королевский Управитель оказался человеком, сведущим в своём деле и справедливым, и быстро стал любим и уважаем в Редколесье, тем более, что он женился на девушке из этих мест. Хотя всем и казалось, что жизнь в Редколесье течёт вольно сама по себе, на самом деле всё в ней было отлажено не хуже, чем на стройке у Смотрителя моста. Весь край был незримо поделён на участки, и каждый местный житель следил за любым чужаком. Всякий посторонний охотник, прибывающий в Редколесье, должен был заплатить разную плату и, в зависимости от зверя, на которого собирался охотиться, получал разные нашивки на куртку. К примеру, собирающийся гоняться за оленем, косулей или зайцем получал красный квадрат на куртку, а охотник на волка или кабана – чёрный. Запрещалось стрелять зверя из самострелов, ставить капканы или использовать отравленные стрелы или копья. Любой местный житель, увидевший непорядок, давал знать королевским лесничим, которые сурово наказывали провинившихся. Иногда даже знатные, богатые господа горожане или кто-то из пограничных баронов просили устроить им охоту, и тогда с них взымали крупную плату, а Управитель с женой устраивали им большую охоту со сворами собак, следопытами и загонщиками и веселый пир после охоты в замке Управителя Редколесьем. Горе было тому, кто пытался обойти правила Управителя и на чей след нападали его вездесущие лесники, зато всякий, кто вовремя за всё платил, покидал Редколесье с добычей и радостью от проведённого времени. Все деньги Управитель делил на три части. Одну получали все жители края, другая шла на жалование лесникам и содержание замка Управителя, а третью он отправлял в столицу, за что был особенно любим гномом королевским Казначеем.

Когда Управитель умер на охоте (то ли укушенный случайно болотной гадюкой, то ли выпивший ледяной воды из плохого ручья), в ожидании нового посланца за Редколесьем стала так же заботливо следить его вдова. Но так как, по слухам, ничего в тех местах не изменилось и гном Казначей по-прежнему не мог не нарадоваться от получаемых денег, то Мудрый король решил, что нет лучшей замены славному мужу, чем его славная жена, и вместо господина Управителя в Редколесье осталась госпожа Управительница.