В главной зале дворца, где вечером пройдет первый бал невест, уже собрались все сарамнийские красавицы. И ведь действительно — одна другой краше! А эти платья?.. Бог мой, кто им сказал, что хит сезона — стиль «выколи глаз ярким цветом!»?! Красный, синий, изумрудный, золотой! Да тут все цвета самой беспощадной к чувству прекрасного радуги! И, кажется, в своем платье «Ню» я тут — одна единственная. К слову, девушки быстро замечают данный факт, начиная шептаться друг с другом и беспардонно тыкать в меня пальцем. Фифа с поеденным молью гардеробом замечает меня последней и тут же разворачивается ко мне лицом. На ней золотое нечто, которое я могла бы назвать платьем, ну, разве что в состоянии алкогольного опьянения. Ладно, вру. Даже пьяная, я бы сказала, что это не платье, а золотая капуста. Куда ей столько складок?! Зачем? Кто вообще шил ей этот ужас?..

Хотя… чего это я? Тому, кто шил — большое спасибо! Так профессионально скрыть все достоинства ее фигуры мог только мастер.

Подавляю смешок и встаю в линию с Арбой и Гиги, абсолютно игнорируя внимание Капустной Фифы. Как и внимание остальных участниц отбора. Мои «информаторши» выглядят не лучше остальных, но, кажется, быстро делают выводы и начинают по-тихому отдирать лишние ленты и цветы со своих юбок, незаметно отбрасывая их в разные стороны — подальше от себя.

К появлению короля я уже в курсе ситуации: Арба и Гиги постарались… Дело в том, что прошлая коллекция мастера Платьеццо называлась «Бурление Фантазии» и имела палитру из ярких цветов, а также отличалась целой кучей аляповатых дизайнерских нашивок а-ля цветочки, бабочки, листики и прочее. Вот невесты и решили не отставать от моды, а самое главное — от меня, и поназаказывали мастерам столицы самые смелые по задумкам наряды. Однако, мастер Платьеццо, как истинный художник, недолго седлал конька своей прошлой задумки и воплотил в жизнь новую коллекцию Имени Меня — вот только невестам, естественно, никто об этом не сказал, и они пришли в устаревших моделях.

В итоге, вот она — я, стою в полукруге из лучших дочерей Сарамнии в своем персиковом безобразии, мгновенно приковывая к себе взгляды всех вошедших в залу мужчин. О, да, на меня смотрел не только король, собственной персоной, но и вошедший вслед за ним граф Дроттер, а также Анвар и даже начальник охраны белочка-Дарзан. К слову, на последнего я старалась даже не коситься. Этот рыжий ураган тестостерона уже успел доставить мне кучу хлопот, так что провоцировать «спящий вулкан» в данный момент — худшая из идей.

Потому — смотрю на графа Дроттера. Смотрю на Анвара. Смотрю на трон короля. Даже на стену за троном. Но ни секунды — на самого Контрада. Мне это счастье более не нужно, пусть знает об этом! Я тут нахожусь по его высочайшему повелению — не более. И уж точно — не по собственному желанию.

Затянувшаяся пауза все-таки вынуждает меня перевести взгляд на короля… Его глаза сверкают такой зеленью, что даже мне, с расстояния в пятьдесят метров, виден их цвет. Любопытная особенность. Усилием воли заставляю себя оторваться от этого зрелища и оценить картину в целом. А лицо короля говорит о многом!

Что, злимся, величество?.. Злитесь, злитесь! Вам только это теперь и остается.

Изображаю на своем собственном лице абсолютное равнодушие и перевожу взгляд за спину монаршей особы. Любуюсь барельефом на стене.

Контрад начинает что-то вещать о том, что все невесты диво, как хороши, и что бал будет большим событием в жизни королевства, — а я считаю количество лучиков у солнца, освещающего, судя по задумке, трон — и того, кто на нем восседает.

Плохое, плохое солнышко! Лично я бы не стала освещать спину Контрада — даже за отдельную плату. Слишком много чести!

Закатываю глаза, не справляясь с собственной оценкой своего же поведения. Ну, чего я так на него обозлилась? Да, он повел себя, как недальновидный политик. Но разве ж он знал, что я — та еще мстительная зараза?.. Они же здесь, в Сарамнии, все такие… не шибко умные.

Даже странно, что сумели закрутить такой клубок интриг вокруг одной несчастной Марьянеллы!

Похоже, я надолго задумалась, потому что невесты вдруг приседают в реверансах, опуская головы вниз. Делаю то же самое. Затем, как и все, разворачиваюсь и иду на выход, — судя по всему, «прием» окончен. Тем неожиданней для меня становится следующее событие:

— Леди Марьянелла, — громкий голос Контрада удивительным образом заполняет всю огромную залу, вынуждая остановиться не только меня, но и всех невест тоже.

Разворачиваюсь к королю.

— Будьте добры, задержитесь.

Приподнимаю брови, но… задерживаюсь. Остальные девушки вытекают ручейком, не забывая бросать в мою сторону ненавидящие взгляды.

Какая прелесть! И вновь — враги!.. Чувствую, бал будет веселым.

Когда от невест и след простывает, Контрад поворачивается к советнику, Архимагу и начальнику охраны, по-видимому, предлагая оставить нас наедине. Я не в курсе — отсюда не слышно. Но, как бы то ни было, все трое мужчин послушно покидают залу, а мы с Контрадом остаемся вдвоем. Уже хочу открыть рот и спросить, что нужно Его Величеству, как тот вдруг неожиданно резко сокращает расстояние между нами и, нависая надо мной всем своим королевским ростом, заставляет поднять голову, уцепив мой подбородок своим монаршим перстом.

— Вздумала игнорировать меня? — прищурив очи, вопрошает Контрад, вглядываясь при этом в мои собственные, — Закатываешь глаза, смотришь куда угодно, но только не на своего короля?..

— Вы дали мне понять, что ваше внимание — вещь временная и понятие относительное, — спокойно отвечаю, с удивлением отмечая, что внутри все совсем не спокойно.

От слова «вообще».

— И ты решила проявить характер? — чуть склонив голову надо мной и растягивая слова, спрашивает королевская особь мужского пола.

— Я решила не ждать у моря погоды, — вздернув нос, отбиваю, — у вас тут достаточно невест для того, чтобы не быть стесненным в выборе. И раз я более не в фаворе — какой смысл что-то из себя изображать?

— Ты должна изображать из себя жаждущую моего внимания невесту, даже если ты будешь в самом конце списка моих предпочтений, — протягивает Контрад, сжимая пальцы на моем подбородке и еще сильнее его приподнимая.

Буквально заламывая мою голову!

Засранец!

— Это почему же? — цежу, ни секунды не показывая, как мне неудобно так стоять!

— Потому что я — твой король! — шипит блондин, еще больше склоняясь надо мной и опаляя мое лицо своим дыханием.

Неожиданно мои губы становятся сухими.

Чего это его близость на меня вообще как-то влияет?!

Начинаю злиться на саму себя.

— Избавьте меня от необходимости гадать — зачем я здесь, и скажите об этом прямо! Я знаю, что мы не были близки в известном смысле слова. И знаю, что вы никогда не рассматривали меня в качестве будущей королевы — об этом мне уже успели сообщить. Так что вам нужно? — спрашиваю в лоб.