— По словам нескольких очевидцев, из окна вашей комнаты вчера днем выпрыгнул голый человек. Предположительно — молодой мужчина. Поскольку до этого обвинение, выдвинутое баронессой Тиссотской в ваш адрес, не было воспринято всерьез, то теперь мы вынуждены пересмотреть свою позицию.

Серьезно?..

Нет…

СЕРЬЕЗНО?!?!

Может, они на этом основании еще и мой особняк тетушке подарят?!

— Также мы рассмотрим просьбу баронессы о передачи прав на особняк вашему дядюшке, барону Тиссотскому, — добивает меня этот мужчина-без-лица.

ДА-ВЫ-ЧТО!

— Она озвучивала подобную просьбу? — холодным собранным голосом спрашиваю.

— Эти переговоры велись в тот момент, когда вы отбывали наказание в изгнании.

О! Так это теперь ТАК называется?! В смысле… я и раньше догадывалась, что была сослана за проступок, но… озвучить официальную версию в таком ключе — это прилюдно дать мне пощечину, фигурально выражаясь!

— С этого момента за вами будет установлена слежка, как за неблагонадежной невестой. И ваша невинность будет еще раз проверена королевским лекарем, — продолжает издеваться надо мной дознаватель.

Уже хочу вставить какую-нибудь колкую реплику на этот счет, как в приемную стремительно заходит граф Дроттер.

— Ваше Величество, как ваш Советник, я считаю нужным остановить вас.

— Граф Дроттер? — хмурится дознаватель.

Король Контрад молчит, не меняя своего отрешенно-отстраненного выражения на лице. А граф продолжает спокойным и уверенным голосом:

— По вашему приказу я прибыл на зов леди и видел все собственными глазами: баронесса Тиссотская совершила низкий поступок, пытаясь подставить под сомнение честь своей племянницы и тем самым продвинуть свою собственную дочь. Если вы хотите честного отбора, то не закрывайте глаза на подобные происшествия. Они стимулируют остальных невест на неверные действия. Леди Марьянелла…

— По словам баронессы, — перебивает графа дознаватель, — до прихода свидетелей в постели леди находился мужчина. Тоже молодой и тоже голый.

Интересно, если бы он был старый и голый — они бы такой же переполох подняли?..

— Это по словам баронессы, — замечает граф, — вы хотите, чтобы я их проверил?

Резко поднимаюсь. Злость внутри бурлит, как в котле, разогревая тело и кровь.

Я готова была ответить на все предыдущие обвинения, но… если граф возьмется проверять слова тетушки, он узнает, что в моей постели и впрямь был мужчина, пусть и актер — вот только это уже мало кого будет интересовать.

— Не нужно никаких проверок, граф, — произношу спокойно и собранно.

Король поднимает на меня взгляд, а я так и вовсе сверлю дыру в его монаршей физиономии.

— Если мой король сомневается в моей благонадежности, думаю, будет проще и вовсе снять мою кандидатуру с отбора. Кому нужна невеста с сомнительной репутацией? — с холодом спрашиваю.

— Это не вам решать, леди, — впервые подает голос король — и если бы я не знала, как он звучит, то решила бы, что со мной общается незнакомый мужчина.

— Верно. Решать вам, — произношу четко и без эмоций, — Вот только к чему все это, если между королем и участницей отбора нет даже капли взаимопонимания?..

— Вы забываетесь, леди! — шипит дознаватель, — Будьте добры покинуть помещение! Лекарь уже ждет вас в ваших покоях.

— Это ни к чему. Я прямо сейчас могу сказать, что леди невинна, — чеканя каждое слово, говорит граф Дроттер.

— Граф, эта ситуация выходит за рамки ваших полномочий, — в ответ цедит ему дознаватель.

— Благодарю за поддержку, граф, — останавливаю рукой мужчину, готового вновь вступиться за меня, — я поняла позицию Его Величества. Желаете, чтобы я прошла проверку? Хорошо. Я ее пройду… Но МОЙ особняк не имеет никакого отношения к этой ситуации. И господа родственники бароны Тиссотские, пока я жива и нахожусь в здравии, не имеют на него никаких прав. Если вы решили лишить меня наследства — озвучьте законное обоснование своему решению. А если такого не найдется, я самолично покину королевский отбор прямо сегодня, чтобы успеть найти жениха, в дом которого смогу прийти после свадьбы. Ведь вы должны понимать, что… Отнимаете. У меня. Дом? — заканчиваю, едва не стиснув зубы; очень хочу добавить — «из-за своих мелких обид», но сдерживаюсь.

Король красноречиво показал, что происходит с теми, кто позволяет себе слишком многое.

Что ж, уяснила.

Вот только никто не заставит меня и далее притворяться послушной невестой, если мои права будут так грубо нарушены.

— Никто не возьмет вас в жены в обход указа короля, — спокойно произносит дознаватель.

— В таком случае мне останется лишь собрать свои скромные пожитки и покинуть столицу, — так же спокойно отбиваю, — Откажусь от своего имени, найду работу в каком-нибудь придорожном трактире и выйду замуж за того, кто не будет знать о приказе короля и кого не будет волновать мое происхождение.

— Работа?.. Трактир?.. Не смешите меня! Вы не сможете покинуть столицу, наивное дитя, не знающее ничего о самостоятельной жизни… — усмехается дознаватель, но осекается, поймав мой взгляд.

— Слово Марьянеллы Фон Баркентон, — произношу так весомо, что даже короля пробирает — по крайней мере на его лбу появляется складка.

Уж в чем-чем, а в этом я точно уверена — я смогу устроиться везде! Я не стремилась в королевский дворец и с удовольствием его покину, так что самостоятельной жизнью меня не запугать.

— Мой король, леди, — граф Дроттер поворачивается от одного к другому, — прошу, не горячитесь. Эмоции — не лучший советчик в принятии решений.

— Леди может идти, — не глядя на меня, произносит Контрад Четвертый.

С удовольствием покидаю его обитель, не забыв вежливо поклониться. Я бы даже сказала — так вежливо, что в этом можно было усмотреть некую издевку…

Лично я ее транслировала откровенно.

С дверью не удержалась. Хлопнула. Но если бы не сделала этого, то пнула бы какого-нибудь стражника — а в моем случае это было бы воспринято, как сексуальное домогательство.

Мое домогательство. До стражника, ага.

Иду по коридору, ну, оооочень злая. Самое смешное, что у Него под носом меня клеят двое потрясающих мужчин! Один краше другого! Но достается мне именно за тот случай, когда претендент на роль моего любовника, скорее, сам пойдет на плаху, чем возляжет со мной на одной кровати!

И да, я хотела этим «случаем» щелкнуть по носу всем своим ухажерам, а в итоге — щелкнули мне. Причем болезненно. Ладно, король-оскорбленное-достоинство! Решил играть нечестно? Еще не разобрался в деле, а уже накидал гору наказаний?

Ну, так я тебе найду невесту по сердцу! Так сказать, помогу определиться! Все силы потрачу на то, чтоб ты втюхался по самое не могу в такую дуреху, какую и врагу не пожелаешь! А меня — оставил в покое! Для этого даже, так и быть, обучу претендентку всем хитростям, да премудростям; потрачу на нее свое драгоценное время!