Осталось только выбрать счастливицу!

Ускоряю шаг. Пусть мою честь побыстрее проверят — а то завтрак закончится, и я не успею начать воплощать свой план! А ведь первый официальный сбор невест — уже через пару часов!

Надо поторопиться…

Это было унизительно. Никогда не чувствовала себя так погано. Я и в нашем-то мире не очень любила гинекологов, а в Сарамнии…

Но я выдержала испытание с достоинством, и теперь королевский лекарь был в курсе, что Марьянелла — девственница. Лично мне на эту добрую весть было глубоко наплевать; я быстренько поправила все свои юбки и отправилась на завтрак — искать жертву.

Как и ожидалось — в столовой осталось не так много народа. Сияющая, словно чертова сверхновая, Мерцелла, сразу отпадала. Такой подарок своей кузинушке я делать не намерена. Дурынды, утверждающей, что ее гардероб поела моль, тоже не было… должно быть, ее выгнали еще вчера вечером. Троица блондинок, разглядывающих содержимое своих тарелок с интересом ученых-исследователей, мне не подходили по объективным причинам. Кажется — это сестры.

Так… кто остается? Рыжая девица, сидевшая с таким видом, будто рядом с ней — на соседнем стуле — лежит коровья лепешка; игривая брюнетка, накручивающая свои локоны на всю ладонь и флиртующая сразу со всей прислугой, и небольшого ростика незаметная русоволосая девушка в скромном платье…

О! Нацеливаюсь на мышонка!

— Доброе утро, — здороваюсь с соперницами и присаживаюсь рядом с русоволосой малышкой.

Мне никто не отвечает. Ничего, я переживу.

— Меня зовут Марьянелла, — улыбаюсь девушке, — а тебя?

— К…

— К? — удивленно переспрашиваю.

— Кккко… — выдавливает она.

— Ко? — склонив голову, удивленно повторяю.

— Ккккоооррр…

— Кор? — уже с любопытством смотрю ей в рот.

— Она хочет сказать, что король стоит в дверях и смотрит на нас, — вальяжно протягивает брюнетка, накрутив локон до локтя.

Поворачиваюсь и пытаюсь отыскать монарха взглядом.

— У… — выдавливает русоволосая.

— У? — переспрашиваю ее.

— Ушел, — констатирует брюнетка.

Тааак… Кажется, с вариантом «мышка-будущая королева» у нас возникли проблемы. С ней работы — вагон и маленькая тележка. Внимательней присматриваюсь к брюнетке.

— А ты у нас?.. — спрашиваю у нее.

— Арба, — та протягивает мне руку.

Протягиваю свою в ответ — и она тут же оказывается в захвате! А Арба уже во всю нюхает мое запястье.

Бог мой, что тут за кунсткамера?!

Вырываю свою руку и с недоумением смотрю на Арбу.

— Ты уверена, что тебе нужно быть здесь? — на всякий случай уточняю.

Кажется, эта девица — ходок на обе стороны.

Что вообще со всеми ними не так?!

— Это приказ короля, — пожимает плечами Арба, — Я должна была явиться во дворец.

Ясно… и кто у нас остается?

Перевожу взгляд на рыжую. Смотрю на нее… и быстро отворачиваюсь.

Нет, в этом случае даже я не помогу.

Глубоко вздыхаю и придвигаю к себе пиалу с йогуртом или его аналогом в мире Сарамнии. И что прикажете делать? Мой план уже горит синим пламенем! А ведь я даже не начала его выполнять!

— Расстроена чем-то? — брюнетка придвигается ко мне. При этом — норовит коснуться моего платья в районе коленки.

Накрываю ее ладонь своей рукой и убираю со своего тела.

— Подруга, давай договоримся сразу: я не по этой части. Так что можешь даже не начинать, — предупреждаю ее прохладным голосом.

Еще обвинений в том, что я возлежала с другой невестой, мне не хватало!

— Какие все нынче скучные, — протягивает Арба, отворачиваясь.

А я присматриваюсь к своим соседкам по столу. Кто их воспитывал? Почему они такие… такие?..

Пожалуй, даже Мерцелла по сравнению с ними — вполне адекватна.

Что вообще в Сарамнии за проблема с молодыми девушками, наследницами известных семей?..

К слову, кузина окинула всех присутствующих презрительным взглядом и вышла из-за стола. Теперь нас осталось только шестеро.

— И все-таки странно… — протягивает Арба, глядя вслед уходящей Мерцелле.

— Что именно? — без особого интереса спрашиваю, вновь налегая на еду.

— Что король не выгнал ту выпендрежницу. Ну, у которой моль платья испортила. Говорят, они с твоей сестрицей успели подружиться, — отвечает она.

— Король не выгнал ту фифу?! — изумленно смотрю на Арбу, — Как это возможно?!

— Хороший вопрос. После слов Архимага я решила, что с ней уже покончено, но она вернулась в гостиную где-то через час весьма довольная и раскрасневшаяся, — брюнетка придвигает к себе острые крылышки какого-то местного пернатого, игнорируя все йогурты и кашки, — даже завидно. Пойти, что ли, подпалить себе пару юбок?..

— Он что… действительно развлекался с ней в шкафу? — игнорируя ее размышления, удивленно вопрошаю.

Арба пожимает плечами.

Русоволосая мышка — тоже.

— Но как?.. Почему?.. — спрашиваю у воздуха, уже ничего не понимая, — Это же вообще вне логики!

Ну, разве что Контрад хотел лично мне досадить!

Но он же не такой мелочный?!

— Странно, что ты об этом не знаешь, — переглянувшись с тихоней, хмыкает Арба.

— Странно, если бы я об этом знала. Я ж не всевидящее око, — бормочу под нос, тихо успокаиваясь.

Ну, да, чего я так завелась из-за этого блондинистого монарха? Если у него мозгов нет — так я тут не помогу.

ЕСЛИ у него нет мозгов.

Тихоня с брюнеткой вновь переглядываются, словно знают что-то, чего не знаю я.

Так… пора выуживать ответы!

— Хотя, с моей нынешней ситуацией впору составлять список странностей, — качаю головой (едва не посыпаю ее пеплом… ну, или тем, что будет под рукой); опускаю взгляд в тарелку, — может, когда взгляну на него со стороны, мне хоть что-то станет понятно?..

— Не, ну, главная странность, конечно, это то, что ты вообще присутствуешь на отборе, — фыркает Арба, незаметно для себя проглатывая мою наживку.

— Э… почему? — осторожно спрашиваю, а сама тихо радуюсь, что мне попалась такая болтушка! Этак я из нее быстренько вытрясу все секреты!

— Вы ж дружили с королем. Ну, до твоей потери памяти. Считай, при нем росла. Как-то дико, что сейчас участвуешь в отборе. Он же тебе, как брат! — даже слегка брезгливо отзывается брюнетка.

Чего?..