– Это будут скучные истории.

– В самый раз. Весельем последних недель я сыта по горло.

Вил ушел после полуночи, пробыв со мной значительно дольше обещанных трех-четырех часов. Я же долго лежала на кровати, даже не сменив одежду, и бездумно разглядывала потолок. Когда многолетние иллюзии разбиваются вдребезги, их осколки оставляют очень глубокие раны. Вот и я пыталась прийти в себя, зализать кровоточащие порезы, но не получалось.

Смирившись, что сон мне сегодня не светит, закуталась в одеяло и забралась с ногами на подоконник, наблюдая, как в небе распускаются огненные цветы. По щекам снова бежали слезы – увы, магии Вила хватило ненадолго.

На улице похолодало – от моего дыхания запотело окно, и я рассеяно выводила на нем узоры. Пока над ухом кто-то не заурчал, и Добряк не боднул меня в плечо, прося ласки. Демон встал на задние лапы, передними опираясь на подоконник. Добившись лишь вялого почесывая за ухом, обиженно рыкнул и положил тяжелую голову мне на живот.

Бесцеремонная морда.

За спиной тихо скрипнула дверь, и над головой закружил тусклый светлячок. Послышались звуки чьих-то неспешных шагов, и Джед, что-то сказав, протянул мне чашку с… чем? Пахло ромашкой, кардамоном, гвоздикой и смородиной. Но это точно не чай. Какое-то зелье. Пряный запах успокаивал, а от нескольких глотков по телу расползлось приятное тепло.

Успокоительное со снотворным. И как только не узнала?

Да, Джед прав. Перед поездкой нужно отдохнуть…

Что было дальше я помнила смутно. Последние мысли лениво текли в голове, и стакан выскользнул из ослабевших пальцев. Не разбился – чернокнижник подхватил его у самого пола и поставил на подоконник. После подхватил меня на руки, полусонную и вялую, и отнес к кровати. Бережно положил на твердый матрас, поправил одеяло и свистнул Добряку. Кровать тихо скрипнула – демон запрыгнул на неё и устроился у меня под боком, накрыв одним крылом.

Так я и заснула: в обнимку с демоном, безмятежно сопевшим в макушку, и рядом с чернокнижником, привычно устроившимся в кресле у кровати.

Джед сидел в кресле рядом с кроватью Весты, изучая девушку задумчивым взглядом.

В голове назойливо крутился последний разговор с братом…

… – А принцесса изменилась, – задумчиво произнес Эстэн. – Бросить вызов Триаде и защитникам и поставить их на место не блефом, а реальным козырем… Не ожидал такого от девчонки, которая из вредности скормила Добряку купленное мной мороженое.

Проектор магофона дал сбой, и по призрачной фигуре стража прошла рябь. Но спустя мгновение связь восстановилась, и Эстэн продолжил ворчать, к глубокому разочарованию Джеда.

– А ты, брат, наоборот, размяк. Вон, ползаешь по месту преступления, тратишь время на копание в обрывках чужих аур, а договор с Небесным замком до сих пор не подписал. «Джед Холс никогда не работает бесплатно» – твои слова, не забыл?

Эстэн только вернулся с очередного слушания по делу Сакоры и, судя по его ворчанию, прошло оно не совсем удачно. Подробности чернокнижник не спрашивал – брат все равно не расскажет. Правда, его скрытность начала настораживать. Чем дольше молчали стражи и защитники, тем больше Джеду казалось, что их с Вестой ненавязчиво оттеснили в сторону от основного расследования. Или назначили на роли, о которых не рассказали.

– Закон сбережения энергии: я облагораживаюсь, впитываю светлые флюиды, а наша принцесса черствеет, – усмехнулся Джед, отправляя в сумку очередной слепок с мешаниной аур. – Чем тебя это не устраивает?

Вот только страж не поддержал шутку чернокнижника.

– Да тут скорее диффузия, братец, – проекция Эстэна принесла на корточки рядом с Джедом и вкрадчиво поинтересовалась: – Не забыл, что у девушки жених есть?

От неожиданности чернокнижник чуть не испортил очередной слепок.

– Не понял, – нахмурился Джед. – К чему ты клонишь?

– А по моим словам насчет внезапной щедрости и альтруизма не ясно? – вскинул брови Эстэн. Его проекция поднялась и сделала несколько нервных шагов по комнате, проходя сквозь мебель. – Ладно, опустим это. Ты давно себя в зеркало видел?

Заметив, что брат по-прежнему ничего не понимает, страж тяжело вздохнул:

– У тебя глаза желтеют, когда ты о девчонке говоришь.

Всего-то?

Джед хмыкнул, взмахнув перед лицом проекции брата очередным слепком:

– Как ни странно, глаза у темного мага желтеют, когда он колдует. Чем я, собственно, и занимаюсь.

– Ага, колдует, – на лице Эстэна отразился неприкрытый скептицизм. – Ты хотел сказать, создают темные заклинания. И нет, этим ты сейчас не занимаешься.

Чернокнижник выпрямился и с вызовом посмотрел на младшего брата.

– Намекаешь, что я влюбился в Весту? – спросил Джед, не скрывая раздражения.

Он никогда не думал, что услышит от Эстэна подобную чушь. Безродный темный маг и принцесса из Небесного замка – более неподходящей пары и представить сложно.

– Не знаю, – страж пожал плечами, внимательно разглядывая брата. – Ты мне скажи. Лучший способ забыть о старых чувствах – снова влюбиться.

Больше всего Джеду хотело пнуть стол, на котором стоял магофон с проектором, но он сдержался. Защитники точно не оценят порчу своей техники.

– Я не влюблен в Весту, – отрезал чернокнижник, скрестив руки на груди. – А если бы и был, то не беспокойся, твоему союзу с лордом ши Тэнэр ничего не грозит – куда нищему чернокнижнику тягаться с благородным принцем.

– А хотелось бы?

Джед бросил на брата убийственный взгляд, и тот примиряющее поднял руки:

– Как знаешь. Мое дело, как исполняющего обязанности старшего брата, предупредить, что это ужасная идея. Потом не беги ко мне заливать горе.

– Я ни разу в жизни не напивался. Думаешь, первый раз будет из-за девушки?

С лица Эстэн исчез даже намек на улыбку.

– Надеюсь, что нет…

С момента странного разговора прошло всего три дня, и Джед все ещё не сомневался, что слова брат – чушь. Да, обычно Эстэн видит его насквозь, но в этот раз чутье подвело стража. Чернокнижник относился к Весте как… как к кому? Другу? Младшей сестре?

Добряк, который, несмотря на запрет, прекрасно слышал отголоски мыслей хозяина, ехидно фыркнул. За что получил злой взгляд, но в ответ только невинно щелкнул хвостами.

Жаль, что из-за связки хозяин-демон нельзя полностью закрыть мысли от химеры. Точнее, можно, но тогда придется его изгнать. Что очень расстроит Весту.

Джед снова бросил на девчонку задумчивый взгляд и яростно потер ноющие виски.

Эстэн ошибается. Но… Всегда есть это проклятое «но».

Когда чернокнижник увидел в окне подавленную Весту, а следом за ней – и лорда ши Тэнэр, сердце укололо что-то, отдаленно похожее на ревность. От неожиданности Джед даже опешил, не поймав Добряка очередным проколом в пространстве. Демону пришлось прыгнуть на Изнанку, и оттуда – в реальный мир, чтобы не переломать себе кости.