Господин Президент, — сказал гигант, бросая свою жертву на пол. Судя по коричневому пятну на штанах, сценарист обгадился.

— Спасибо, — сказал Райан, проходя через открытую дверь, а Фрэнк, пойдя следом, прошёл через стену рядом. Каждому свой вход.

Новости Нового Рима снимались в широкой круглой комнате размером с квартиру, и половину её стен занимал большой 3D-экран. Хорошо освещённый стол ведущего стоял напротив двух камер и орды низкооплачиваемых рабов, держащихся в вечной тьме. Красивый темноволосый ведущий сидел на кожаном кресле, готовый сообщить утренние новости, когда Мета-банда вторглась на съёмочную площадку.

— Всем руки за голову! — сердито зарычала Зарин, а Ти угрожала персоналу своей ракетной установкой. Испуганные крики длились недолго, сменившись тишиной, когда Фрэнк и Кукла загнали полдюжины техников в угол. Операторы продолжили работу под наблюдением Зарин.

— Клянусь, всё будет хорошо, если вы не будете сопротивляться, — пообещала Кукла заложникам, в то же время угрожая им ракетной установкой. — Мы не хотим никому навредить.

— Они наши заложники, не надо с ними нянчиться, — сказала Зарин, подключая свой планшет к записывающему устройству. Ливия стояла на заднем плане, слишком волнуясь, чтобы что-то сказать. У принцессы Августи было нет так много опыта работы в полевых условиях.

Райан спокойно подошёл к ведущему и молча угрожал его жизненному пространству. Мужчина молча встал со своего места и присоединился к остальным заложникам, предоставив курьеру возможность занять кресло. Эжен-Анри мяукнул с колен, глядя в камеры, как покрытая мехом дива.

— Я выгляжу достаточно устрашающе? — спросил Райан у Ливии, поправляя костюм.

— Если бы ты приподнял немного шляпу, было бы идеально.

Райан последовал её совету и нежился в центре внимания.

— Мы в эфире, Босс, — сказала Зарин, заставляя оператора направить камеру на маску Райана.

Президент молча оглядел техников и заметил молоденькую девушку с каштановыми волосами и прыщами.

— Ты стажёрка? — спросил он её.

— Э-э, да, сэр!

— Принеси мне кофе. С молоком и сахаром. — Девушка без промедления выбежала из комнаты, чтобы выполнить приказ, но Райан не был уверен, что она вернётся.

Так или иначе, курьер почесал уши кота и представился в камеру.

— Доброе утро, Америка! Как это ни печально, вы не услышите прогноз погоды, — спойлер, спойлер, идите сегодня на пляж, — но вас ждёт кое-что получше. Я — Господин Президент, и это моё послание.

Он был рождён для этого.

— Я — Райан Романо. Лидер свободного мира, завоеватель Монако и демократически избранный председатель Мета-банды. Да, той самой группы Психов, которая захватила ту свалку в северном районе. В настоящий момент мы удерживаем Star Studios в заложниках, пока не будут выполнены наши требования. Не пытайтесь убрать нас из эфира, потому что если кто-то попытается…

Райан положил свою мини-атомную бомбу на стол.

— Я называю это «северокорейское особое блюдо», — объяснил он простыми словами. — Созданное с использованием сложнейших гениальных технологий, слишком навороченных для вашего понимания, это устройство может устроить термоядерный взрыв, который сожжёт весь город дотла. На вашем месте я бы собрал вещи и уехал в Милан.

Райан едва видел лица заложников из-за направленного на него света, но он слышал, как некоторые из них задыхались от шока.

Ещё бы, кто может настолько отчаяться, чтобы поехать в Милан?

Стажёрка вернулась с кофе и поставила его на край стола, как можно дальше от Райана.

— Спасибо, раб, — сказал президент. — Тебя не тронут.

— Я могу идти? — спросила стажёрка, обильно потея.

— Можешь пойти к ксероксу, — разрушил Райан её надежды на лучшую жизнь и снова переключил внимание на камеру. Он заметил, что Ливия толкает стажёрку к другим заложникам, но не обратил особого внимания. — Сейчас вам, наверное, интересно, почему это происходит, поэтому мы смонтировали небольшой фильм.

На экране позади него транслировалась запись его разговора с Гектором Манада.

Курьер, конечно же, «отредактировал» фильм, чтобы он уместился в пятиминутный хронометраж, но таковы были правила сенсационной журналистики. Однажды он, возможно, выпустит режиссёрскую версию.

«Больше никаких подделок», — раздался за спиной Райана голос Гектора Манада. — «Договор был с вашими предшественниками, и их смерть всё меняет».

«Мы можем продолжить с того места, на котором они остановились».

«Твои люди не справились и нанесли мне удар в спину. Так с какой радости мне соблюдать свою часть сделки?»

«Тогда я раскрою, что находится внутри ваших подделок. Уверен, ваши люди будут в восторге от Психа-в-банке».

«Доказательства у вас есть?»

Видео переключилось на катастрофическое испытание Эликсира: кошмарная сущность Кровотока превращает неоправданно дорогой напиток в вопящую слизь. Ливия с ужасом вздохнула при виде этого зрелища, в то время как заложники начали перешёптываться между собой.

— Они удаляют видео почти сразу после того, как я размещаю его на веб-сайте, — сказала Зарин, печатая на планшете, — но оно по-прежнему набирает тысячи просмотров каждый раз, когда я его загружаю.

Президент кивнул, зная, что, как только что-то появится в сети, оно останется там навсегда.

— Я лично исполню версию для детей, и, поскольку я не поклонник компьютерной графики…

Райан поставил на стол три пластилиновые фигурки, изображающие Гектора Манада, Августа и Большого Жирного Адама.

— Поприветствуйте кукольное представление!

Его встретили неловким молчанием. Сложная попалась публика.

Райан, у которого был большой опыт в подобных выступлениях, использовал закадровый голос.

— Эй, я Зевс-мафиози! — он поднял фигурку Августа, изображая тирана как только мог. — И я ЗЛО!

Ливия хихикнула, а Эжен-Анри прыгнул с коленей Райана на стол. Ко всеобщему ужасу, кот начал играть с атомной бомбой, как с клубком пряжи, и Райан ненадолго прервал своё выступление, чтобы взглянуть на своего питомца.

— Хороший котик, — сказал он, гладя Эжен-Анри по спине и питаясь слезами отчаяния публики. — Тебе нравится моя атомная бомба, да? Нравится ведь?

Кот мяукнул в ответ, и Райан вернулся к своему выступлению.

— Я Гектор, и я так завидую Августу! Он слишком сильно сияет! — Курьер поиграл фигуркой Манада и затем начал двигать Адамом. Каждый раз он подражал голосу оригинала. — Я Адам! Я настолько жирный, что весы, когда я в последний раз на них вставал, испустили предсмертную агонию! Я хочу помочь, но я беден!

— Возьми мои деньги, дружелюбный кит! Умоляю тебя! — ответил «Гектор». Никто не смеялся над представлением, поскольку все взоры были направлены на Эжен-Анри. К этому моменту кот катал атомную бомбу возле чашки с кофе, демонстрируя на камеру свою королевскую задницу.

Райан поставил на стол четвёртую фигурку, изображавшую Псиспи. В щупальце он держал огромный глиняный нож.

— Я Псишок, — озвучил президент фигурку взломщика мозгов и переместил её за спину Адама, — и я предатель!

— Господин Президент, обернитесь! — запаниковал Фрэнк, вспоминая убийство его прошлого объекта охраны. — Обернитесь!