По данным Министерства статистики Стрижгородского района, за отчетный период прошлого года уровень преступности в регионе сократился почти на треть. В частности, заметно снизилось число разбоев и ограблений, от которых страдали обычные торговцы, на свою голову решившие посетить со своими товарами этот дивный регион. В позапрошлом году разбоев и убийств на дорогах произошло так много, что дело чуть не дошло до включения Стрижгородского района в черный список Гильдии купцов. Конечно же, это положение вещей никак не устраивало ни обычных людей, ни власть имущих. На лесных дорогах были организованы кордоны и заставы, а особо крупные караваны торговцев сопровождались вооруженными наемниками, что, впрочем, не сильно помогало, потому что лихие люди переключились на одиночных путников и продолжили грабить их и отнимать добро. Обстановка накалялась, а власти никак не могли придумать ни одного способа решения проблемы, который помог бы им избежать исключения из Гильдии купцов. И тут на помощь пришло легендарное Министерство статистики, которое буквально за один день привело показатели преступлений в норму, просто составив отчет с заниженным количеством зарегистрированных случаев грабежа. Стрижгородский район не получил черную метку гильдии, а разбойники продолжили нападать на беззащитных торговцев.

На одной из лесных дорог, неподалеку от таверны «У», только что лишившейся своей музыкальной двери, как раз и происходило очередное ограбление купца-одиночки по имени Гольд, который пожалел денег на охрану и решил, что оберег, купленный у колдуна в его родном городе, непременно отпугнет от него всех злых людей и не допустит, чтобы с ним случилось что-нибудь худое. К слову, тот колдун в прошлом работал конюхом, а когда его выгнали за беспробудное пьянство, внезапно обнаружил в себе некую силу, которую решил использовать для личного обогащения под видом помощи страждущим. Отрастив для убедительности длинную бороду, он стал собирать на улицах лошадиный навоз, лепить из него шарики, произносить над ними малопонятные слова и продавать доверчивым обывателям. Кто-то смеялся над ним, а кто-то охотно наведывался к новоявленному магу за очередным волшебным навозным оберегом, потому что на каждый товар в этом мире всегда найдется свой покупатель. Точно так же, как на легкомысленного купца сегодня нашлись свои разбойники.

– Какое сегодня прекрасное утро, не правда ли? – ухмыльнулся один из головорезов, перегородив узкую дорогу и направив на испуганного торговца арбалет. – Не хотелось бы, чтобы оно стало последним для такого прекрасного человека, как вы.

– Не соизволите ли вы спешиться и показать нам то, что заставило вас отправиться в путешествие в такую рань? – подхватил издевательский тон второй грабитель.

Побледневший торговец обреченно вздохнул и, спрыгнув с телеги на землю, приподнял край полотна, которым был накрыт его товар. Безоружный бандит, мерзко ухмыляясь, подошел к повозке и, заглянув внутрь, присвистнул.

– Наш друг везет серебро, – известил он своего подельника, который и не думал опускать арбалет, целясь точно в голову купца. – Я вижу здесь ложки, вилки, ножи… О! Ты только посмотри на это! – с этими словами он выудил из повозки невероятной красоты серебряный кубок, завернутый в шелковую ткань. – Повезет же тому, кто купит у вас этот товар. Я даже представляю, как этот человек будет сидеть на веранде своего дома, наслаждаясь прекрасным закатом, и маленькими глотками пить вино из этого произведения искусства.

Разбойник поднял серебряный кубок в вытянутой руке и закатил глаза, чокаясь с воображаемым собутыльником.

– Я бы тоже хотел иметь у себя дома такой кубок, но, к сожалению, у меня не хватит денег, чтобы его купить.

– Я… я дарю его вам, – дрожащим голосом произнес Гольд.

– Правда? – искренне расплылся в улыбке грабитель, но тут же помрачнел. – Нет, я не могу принять такой подарок, так как моя совесть не позволит мне пить из него, когда мой друг, – он кивнул на подельника, – будет сидеть со мной за одним столом с деревянной кружкой.

– Хорошо-хорошо, – закивал торговец, еще надеясь на то, что грабителей можно задобрить и отделаться от них малой кровью, потеряв лишь часть своего товара. – Возьмите еще что-нибудь. Мне не жалко.

– Не жалко? – бандит продолжал глумиться над своей беззащитной жертвой. – Я так и знал, что вы добрейшей души человек. Могу ли я надеяться, что вы поделитесь с нами еще и вот этими столовыми приборами? Дело в том, что нам, по причине нашей бедности, приходится есть руками, и мы были бы счастливы, если бы в наших домах появились такие великолепные вилки и ложки.

В этот момент Гольд наконец понял, что сегодня он останется без товара и ему не стоит ждать снисхождения от разбойников. И если эту мысль он уже осознал и почти смирился с ней, то ее место в голове тут же заняла другая, еще более страшная.

– Я могу рассчитывать на то, что, если я отдам вам весь товар, вы оставите меня в живых? – вмиг охрипшим голосом произнес он.

Разговорчивый грабитель расхохотался и похлопал свою жертву по плечу.

– Понимаете ли, какое дело… Я и мой друг по своей природе люди весьма стеснительные и не любим лишнего внимания, и мы не уверены, что, при всей вашей щедрости, вы умеете еще и держать язык за зубами. Нам бы очень не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о нашей встрече и стал завидовать тому, что мы теперь пьем вино из серебряных кубков. Вы же знаете, какие бывают люди…

– Вы можете на меня положиться, – затараторил купец. – Я не скажу никому ни единого слова и тут же забуду о нашей встрече.

– Я очень хотел бы вам поверить, мой друг, но, к сожалению, я много раз был свидетелем того, как память людей, которых отпускали наши коллеги, наоборот, обострялась, и стоило им только добраться до города, как вскоре они возвращались обратно с компанией вооруженных завистливых людей.

Гольд хотел было что-то ответить, но вдруг увидел, что за спинами грабителей вдали показался расплывчатый силуэт. Покачиваясь и спотыкаясь, кто-то брел по лесной дороге, медленно приближаясь к месту разыгравшейся драмы. В душе торговца замаячила смутная надежда, и он решил потянуть время, рассчитывая на помощь незнакомца. Им вполне мог бы оказаться третий подельник, но, как известно, надежда умирает последней.

– Я только что вспомнил, что в Стрижгороде у меня есть один должник. Однажды я продал ему партию шелка в рассрочку, и он до сих пор со мной не расплатился.

Грабитель заинтересованно наклонил голову.

– Я мог бы поделиться с вами этими деньгами, если бы вы дали мне возможность посетить моего должника.

– Звучит неплохо, но какие у нас гарантии, что вы не вернетесь сюда с охраной?

Купец старался не смотреть в сторону приближающегося силуэта, чтобы грабители ничего не заподозрили, но в уме прикидывал, сколько шагов осталось пройти незнакомцу, пока он не догадается, что здесь происходит, и не попытается помочь жертве разбоя.

– Я понимаю ваше недоверие, – закивал торговец. – Для перестраховки я мог бы назвать вам имя этого человека и его адрес. Кто-нибудь из вас мог бы навестить его и забрать мой долг, который я с удовольствием отдал бы вам в обмен на свою жизнь.