– А, теперь мы виноваты, значит?

Карт ничего не ответил и лишь ускорил шаг.

Путешествовать по ночному лесу – занятие не из приятных. Это романтично и таинственно только на словах, но на деле такая прогулка очень быстро превращается в тяжелый и изматывающий труд. Стараясь не споткнуться о поваленные стволы деревьев и не зацепиться за их корни, путешественнику приходится следить еще и за тем, чтобы не напороться глазом на острую ветку, а также не разбить голову, скатившись в какой-нибудь овраг, или, поскользнувшись на мокром камне ручья, не вывихнуть ногу, а то и обе. Ко всему прочему ему нужно постоянно следить за маршрутом и каким-то образом, известным ему одному, пытаться с него не сбиться. Отогнав темные мысли о своей новой знакомой, которая к тому же неожиданно превратилась в его должницу, Мрак окликнул своего проводника:

– Карт, я понимаю, что ты можешь в любой момент выкопать ямку и с удовольствием в ней растянуться, но меня такой вид отдыха не очень устраивает. Мы сегодня спать будем?

– Друг мой, поверь старому вурдалаку – ты должен быть рад тому, что рядом с тобой именно я, ведь у меня хватит сил, чтобы выкопать не одну, а две ямки, в одной из которых и ты сможешь неплохо выспаться.

– Ты сейчас серьезно говоришь? – оторопел Мрак.

– Серьезнее некуда. Но вряд ли ты сможешь оценить мое благородство, поэтому примерно через час, если я не сбился с пути, мы выйдем к небольшой деревеньке с веселым названием Лужицы, в которой попробуем найти ночлег.

– Ну и шуточки у тебя, Карт, – облегченно выдохнул парень. – А то мне не очень хотелось бы, чтобы из меня тоже что-нибудь проросло.

Вурдалак обернулся на ходу, но, ничего не ответив на колкость, зашагал дальше. Мрак же, пытаясь скрыть приступ смеха, зашелся долгим театральным кашлем. Успокоившись, он решил развить шутку, закрепив эффект, но успел только открыть рот, когда силуэт упыря, маячивший перед ним в темноте, вдруг взмыл куда-то вверх и исчез в густой листве деревьев. Мрак не успел даже удивиться и понять, что произошло, как сбоку к его шее прикоснулось что-то холодное и острое.

– Кто ты? – раздался шепот прямо над его ухом.

– Э-э… Мрак. Я – Мрак, – растерялся парень и попытался скосить глаза в сторону источника звука.

– Дернешься – научишься дышать через горло. Но недолго, – спокойно констатировал шепот и еще плотнее прижал оружие к шее парня.

Поразмыслив, Мрак решил, что такое умение ему совсем ни к чему, ведь его нос вполне справляется со своей функцией.

– Еще раз задаю вопрос, – настойчиво повторил шепот. – Кто ты такой?

– Я же сказал, меня зовут Мрак.

– Я спрашиваю, ты человек или нежить?

– А, человек.

– Это хорошо.

Мрак облегченно вздохнул, так как до последнего момента сомневался – сказать правду или соврать, потому что доподлинно неизвестно, кем лучше представиться, если тебе задают такой вопрос ночью в глухом лесу.

– Сколько вас? – продолжил допрос шепот.

– Людей? Много…

Острое на его шее стало еще острее.

– У меня плохое чувство юмора. Совсем не понимаю шуток, – шепот стал угрожающим.

– Да двое нас… Было. Второй улетел куда-то.

– Кто второй? Тоже человек?

– Честно говоря, здесь темновато, я не успел разглядеть.

– Ты не знаешь, с кем бродишь ночью по лесу?

– Я даже не знаю, с кем я сейчас разговариваю, что уж говорить о других?

Мрак решил потянуть время, чтобы немного сориентироваться и сообразить, как ему следует вести себя в этой ситуации и что говорить, но все испортил голос Карта, раздавшийся откуда-то сверху.

– Мрак, ты живой? Кажется, я угодил в какую-то ловушку.

– Скажи, что всё нормально, – посоветовал шепот.

– Я говорю тебе, что все нормально, – выкрикнул Мрак вверх.

Карт на несколько секунд замолчал.

– С тобой точно все хорошо? – переспросил Карт.

– Скажи, что да.

– Говорю, что да!

– Не надо говорить: «Говорю».

Острое и холодное еще плотнее прижалось к шее Мрака.

– Наверное, охотники поставили сеть на зверя, – снова послышался голос вурдалака сверху, – сейчас попробую выбраться.

Мрак почувствовал какое-то замешательство со стороны обладателя таинственного шепота. Оружие у его горла слегка дрогнуло.

– На землю. Медленно ложись на землю и не дергайся.

Мрак послушно опустился на одно колено, но в тот момент, когда давление на его шею ослабло, схватил оружие двумя руками и резко дернул его на себя и в сторону.

– Карт, здесь засада! – выкрикнул он и тут же повалился на землю, сбитый с ног противником.

Казалось, его секунды сочтены, но Мрака спасло то, что с перепугу он вцепился в оружие мертвой хваткой и не отпускал его, несмотря на сыпавшиеся на него удары.

– Отпусти вилы, гад! – услышал он над собой крик и только сейчас понял, что голос принадлежит девочке или даже девушке, а не ужасному монстру, которого уже успело нарисовать в голове его воображение. Это немного взбодрило Мрака и придало ему сил. Ухватившись за орудие труда еще крепче, он перевернулся на спину и ударил ногой в то место, где метался из стороны в сторону темный силуэт.

Удар получился довольно ощутимым, но не прошло и секунды, как на него посыпались ответные пинки.

– Карт, быстрее! – закричал он и тут же, получив удар в живот, выпустил из рук оружие.

Его противник, в этот момент дернувший вилы на себя, не удержался на ногах и завалился на спину. Ко всему прочему, сверху раздался сухой треск, и что-то темное и большое с глухим стуком и звуком «ой», приземлилось рядом с Мраком.

Парень вскочил на ноги и быстро помог встать кряхтящему Карту. Нападавший, тяжело дыша, тоже поднялся с земли и стоял в нескольких шагах от человека и вурдалака с выставленными перед собой вилами.

– Стоять! Стоять на месте! – выкрикнула девушка и сделала еле заметный шаг вперед.

– Тише, тише! – Карт успокаивающим жестом протянул к ней открытые ладони. – Ты что, психическая, что ли?

– Рот закрой и говори – кто ты? – огрызнулась она.

– Может, сама представишься для начала? И опусти вилы, а то так мы вряд ли подружимся.

– Я спрашиваю: кто вы такие?

– Могу сказать совершенно точно, милая девушка, что мы не задумывали ничего плохого по отношению к вам, поэтому ваша агрессия совершенно неуместна.

Карт разговаривал спокойно и уверенно, поэтому и к Мраку тоже постепенно возвращалось самообладание, несмотря на ноющие бока, пострадавшие в драке.

– Кстати, у нас к тебе гораздо больше вопросов. К примеру, зачем тебе ночью в лесу понадобились вилы и эта гнилая рыбацкая сеть, которая не выдержала бы даже карася? Ты – рыбачка-скирдовальщица?