– Да ты не бойся, он нормальный, – попытался успокоить девушку парень.

«Нормальный вурдалак – мертвый вурдалак», – пронеслась в ее голове любимая фраза декана ее факультета, которая, впрочем, звучала весьма спорно, так как содержала в себе некоторые взаимоисключающие понятия.

– Что вы делали у Гнилого болота? – повторила свой вопрос Марта, решив, что в данный момент не стоит заострять внимание на этом факте.

– Мрак, объясни уже этой любознательной девушке, что мы делали у болота, а то она не отстанет от нас до самого Лёдсбурга.

– Вы идете в Лёдсбург? – оживилась Марта, но тут же принялась тереть рукой глаза, пытаясь скрыть от этих двоих, как загорелся ее взгляд.

– Ну, Карт… – разочарованно протянул Мрак, в очередной раз убедившись в том, что язык вурдалака – это именно та часть тела, которая сгниет последней. – Да, мы идем в Лёдсбург из Стрижгорода по своим делам. У болота оказались случайно, решив срезать дорогу через лес. Там ты зачем-то напала на нас, но сама чуть не погибла. Мы отбили тебя у твари, а дальше ты сама все знаешь. Теперь расскажи нам, зачем ты устроила на нас засаду?

– На самом деле я охотилась на тварь, а вы просто не вовремя оказались на той тропе.

– Вот как? – удивился упырь. – И что же такого ужасного совершило это создание?

– Она… – замешкалась Марта. – Возможно, она убивает людей из нашей деревни.

– Возможно или точно?

– Скорее всего.

– И конечно же, есть очевидцы этих злодеяний, правда? – нахмурился Карт.

– Есть.

– Покажешь?

– Да хватит вам уже! – вмешался Мрак, – тварь жива, мы тоже. Все закончилось хорошо, и никто почти не пострадал.

Он красноречивым жестом приложил руку к своим ребрам и взглянул на Марту.

– Прости, – потупила она глаза, – я не хотела.

– Тварь тоже не хотела, – хмыкнул Карт и, не дожидаясь ответа, зашагал по лесу.

Парень с девушкой, переглянувшись, последовали за ним.

– Так, значит, вы идете в Лёдсбург? – через некоторое время снова завела разговор Марта.

Мрак кивнул.

– Но ведь… вход в город закрыт для нежити.

– А это уже наши проблемы, и тебя они не должны касаться, – бросил через плечо Карт.

– Дело в том, что в благодарность за свое спасение я могла бы вам помочь, – как можно миролюбивее произнесла девушка. – У меня есть знакомые среди стражников, и я могла бы договориться с ними, чтобы они пропустили вас в город.

– Интересно, и откуда же у тебя знакомые среди них? – буркнул упырь.

– Мой… мой дядя работает начальником заставы, – тут же соврала Марта.

После первого упоминания о Лёдсбурге, у нее в голове сразу же зародился план. Убедившись на личном опыте, что добыть нежить для ректора Кроя и тем самым заслужить право на продолжение обучения в школе воинов – не такая легкая задача, как она себе ее представляла, Марта решила воспользоваться подарком судьбы в виде вурдалака, который сам, по своей воле, направлялся в запретный город. Удача определенно была на ее стороне, ведь теперь ей не нужно думать о том, как доставить Крою пойманную добычу, да и рисковать жизнью больше не нужно. Достаточно было втереться в доверие к этой парочке и, под любым предлогом увязавшись за ней, сообщить ректору о местонахождении нежити, когда они уже будут в городе. План был великолепен в своей простоте.

– Я давно хотела навестить своего дядю, – продолжила врать Марта. – Мы не виделись с ним уже несколько лет, и я буду рада, если к тому же еще и отблагодарю вас за помощь. Уверена, что он мне не откажет.

– Не знаю, – пожал плечами Мрак. – Карт, что скажешь?

– Это мы обсудим позже.

– А пока что я могу предложить вам остановиться на отдых в доме моей бабушки, где я живу, – улыбнулась Марта. – Кстати, там есть отличный подвал с ледником.

– С ледником? – замер на месте Карт.

– Да, моя бабушка… Мы с бабушкой каждую зиму заготавливаем лед на лето, чтобы хранить в погребе продукты.

Глаза Карта загорелись. Нет ничего приятнее для гниющего от летней жары тела упыря, чем переждать день в ледяной ванне. Далеко не все могут позволить себе такое удовольствие, поэтому вурдалакам и приходится рыть себе ямки и искать укрытие в темных пещерах и старых звериных норах. Предложение девчонки оказалось настолько соблазнительным, что он тут же забыл о некоторой неприязни, которую испытал к ней после того, как она призналась, что целенаправленно охотилась за болотной тварью, бывшей в каком-то смысле его далеким сородичем.

– Думаю, что нам стоит подумать над ее предложением. Правда, Мрак? – пытаясь скрыть свой восторг, как можно равнодушнее сказал Карт.

– Да что думать? Я уже просто валюсь с ног, – ответил парень. – Далеко еще до твоего дома?

– О, совсем нет. Скоро мы выйдем из леса, а там уже рукой подать.

– Вот и хорошо, – кивнул он, – кстати, меня зовут Мрак. А моего друга – Карт.

– Марта, – улыбнулась девушка, – рада знакомству.

– И я, – широко зевнул парень.

Путь до деревни прошел спокойно и без приключений. Видимо, болотник решил, что связываться с этой троицей себе дороже, и поэтому не стал ловить ускользнувшую добычу. Не прошло и получаса, как трое путников наконец выбрались из леса. Прямо перед ними, в небольшой низине, расположилась деревня Лужицы. Мрак остановился было, чтобы насладиться прекрасным видом, но, не обнаружив перед собой этого самого вида, поплелся вслед за девушкой и вурдалаком.

Мрак много раз слышал об этой деревне, так как жил относительно недалеко, но раньше никогда здесь не бывал. Но его всегда интересовало, откуда взялось такое странное название. Несмотря на усталость, он решил расспросить об этом у Марты, но не успел, потому что Карт, пребывавший в отличном расположении духа, так как он уже предвкушал ледяную ванну, решил поразить всех чудесами ловкости. Запрыгнув на небольшую кочку, он оттолкнулся от нее и попытался перепрыгнуть на соседнюю, но нога поехала, и он рухнул навзничь на землю между кочками, прямо в маленькую с виду лужу. Мрак, уже приготовившись в очередной раз искать головную затычку вурдалака, с удивлением обнаружил, что его друг полностью исчез под водой. Правда, через мгновение улыбающееся лицо вурдалака снова показалось на поверхности.

– Я даже боюсь представить, что творится в соседней деревне, которая называется Озерки, – выбираясь на сушу, рассмеялся Карт.

Вопрос о названии прояснился сам собой, и Мрак, еле сдерживая смех, протянул руку своему непутевому наставнику.

– Зато одежду от земли отмыл, – справедливо отметил он, – теперь на человека стал похож. Правда, Марта?

– Да, похож, – задумчиво произнесла девушка. – Пойдемте скорее, пока бабушка не проснулась.