— Дорогая, честолюбие мое уже удовлетворено, теперь я хочу, чтобы ты заняла то высокое положение, которого достойна! Я хочу прославиться в грядущих битвах, чтобы заслужить титул пэра Англии, который обеспечил бы тебе прочное положение среди высшей аристократии!

— Ах, мой милый Горацио, как ты добр ко мне! — только и сказала Фанни и заплакала.

Линейный корабль «Вэнгард» был включен в состав флота графа Сент-Винсента. В письме графу первый лорд Адмиралтейства писал: «Я очень счастлив направить Вам опять сэра Горацио Нельсона не только потому, что уверен, что не смог бы послать более усердного, деятельного и испытанного офицера, но также и потому, что имею основания полагать, что его пребывание под Вашим командованием будет соответствовать Вашим желаниям».

Ответ графа Сент-Винсента не заставил себя ждать: «Уверяю Вашу Светлость, что прибытие адмирала Нельсона вдохнуло в меня новую жизнь. Его присутствие в Средиземном море настолько важно, что я имею в виду поставить под его командование «Орион» и «Александер» и, придав три-четыре фрегата, отправить по назначению, чтобы попытаться выяснить истинную цель приготовлений, осуществляемых французами».

74-пушечный «Вэнгард» под флагом Нельсона покидал Портсмут. Впереди его ждали нелегкие боевые будни, штормы и блистательная победа.

Переход в Средиземное море прошел вполне успешно. У Кадиса «Вэнгард» присоединился к флоту, и Нельсон снова поступил под начало графа Сент-Винсента.

Адмирал Джервис встретил своего старого соратника радушно.

— Обстановка, мой милый Горацио, не располагает к безделью! — сразу же предупредил он. — Только что я получил донесение нашего консула из Ливорно, что французы собрали до четырех сотен вымпелов в портах Прованса и Италии, готов к выходу и весь военный флот, и 40-тысячная армия. Куда двинет Париж эту армаду, нам неизвестно: может, в Португалию или Ирландию, возможно, к Сицилии или на Мальту, а может, даже и в Египет!

— Какова вероятность последнего пункта? — спросил Нельсон.

Сент-Винсент пожал плечами:

— Пока маловероятна. Зачем французам лезть в Африку, когда у них еще полно дел в Европе! Впрочем, если Директория решила соединиться с Типпу-Султаном[2], чтобы изгнать нас из Индии, то тогда, думаю, они готовы будут пожертвовать половиной своей армии.

— Чем мне предстоит командовать?

— У Кадиса вам пока делать нечего. Я справлюсь здесь и сам. Возьмете для начала три линейных корабля, четыре фрегата и бриг. Отравитесь к южным французским портам и попробуйте на месте разобраться в ситуации. Держите меня постоянно в курсе всех дел. Когда потребуется, я немедленно вышлю к Тулону еще десять линейных кораблей.

— Кто будет ими командовать? — сразу насторожился Нельсон.

Сент-Винсент ухмыльнулся: Нельсон явно не желал идти в подчинение к кому бы то ни было, кроме самого главнокомандующего. Но дело в том, что на флоте, блокировавшем Кадис, были еще два младших флагмана, причем оба — значительно выше Нельсона по старшинству: контр-адмирал первоклассного красного флага Уильям Паркер и контр-адмирал второклассного белого флага Джон Орд. При этом оба имели безупречные послужные списки. Нельсон же со своим третьеклассным синим флагом был самым младшим, а значит, имел меньше прав на самостоятельное командование отдельной эскадрой. Задача младшего — состоять при главнокомандующем и быть у него на посылках.

— Отдельной эскадрой будете командовать вы! — стукнул кулаком по столу Сент-Винсент. — В критические для страны моменты я должен вверять передовую эскадру не старейшему, а достойнейшему. С остальным же разберемся после, сейчас важен результат. А я в вас верю!

— Сэр! — порывисто вскочил Нельсон со своего стула. — Я сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие!

— Только что мы перехватили французский бриг из Тулона. Матросы проболтались, что в Тулон прибыл известный своими победами в Италии генерал Бонапарт, который якобы и назначен командовать экспедицией. На рейд выведены 15 линейных кораблей под флагом адмирала Брюэ. Войска готовы к погрузке на транспорты. Не сегодня, так завтра экспедиция будет начата, а потому вам, милый Горацио, следует выступать к Тулону немедленно!

Остановив свой выбор именно на кандидатуре Нельсона, умный Сент-Винсент предварительно посоветовался в письме с первым лордом, предлагая ему разделить ответственность за назначение самого младшего из флагманов на столь ответственный пост. Лорд Спенсер намек понял: «Если вы полны решимости послать эскадру в Средиземное море, я думаю, что нет нужды давать вам советы о целесообразности поручить командование ею сэру Горацио Нельсону, чье знание этой части мира, равно как и его активность и характер, кажется, делают его особенно подходящим для выполнения данной задачи».

Как и предвидел Сент-Винсент, его откровенное протежирование самому младшему из его флагманов обернулось серьезным скандалом. Обиженные Паркер и Орд немедленно написали возмущенные протесты на действия своего главнокомандующего в Адмиралтейство. Узнав об этом, разъяренный Сент-Винсент велел обоим немедленно спустить свои флаги и убыть в Англию.

— Мне не нужны кляузники! Мне нужны боевые офицеры! — бросил он своим контр-адмиралам на прощание.

Но и на этом дело не кончилось. В Англии оба обиженных развернули кампанию против попрания всех флотских правил и традиций вероломным Сент-Винсентом и его любимчиком Нельсоном. В скандал должен был вмешаться первый лорд. После этого Уильям Паркер несколько поутих, но его коллега Джон Орд только еще больше вошел в раж. Он продолжал шумно протестовать против нанесенных ему незаслуженных обид, налево и направо давал обличительные интервью газетчикам. Когда позднее Сент-Винсент вернулся в Англию, Орд немедленно вызвал его на дуэль. Главнокомандующий принял вызов своего бывшего подчиненного. Чтобы предотвратить адмиральское смертоубийство, должен был вмешаться сам король. Орда подвергли домашнему аресту, Сент-Винсенту также велели некоторое время не покидать своего дома.

И все же граф Сент-Винсент ни разу впоследствии не усомнился в правильности своего выбора. Он был непоколебим: эскадрой, отправленной в Средиземное море, мог командовать только Нельсон!

* * *

Тем временем слухи о цели французской экспедиции все множились и множились. Газеты цитировали речь директора Поля Барраса:

— Мы просто обязаны увенчать столь прекрасную жизнь нашей Франции завоеванием, которое удовлетворило бы оскорбленное достоинство великой нации!

От таких заявлений становилось не по себе. Затем вместо первоначальных известий, что французы нацелились на Гибралтар, Сицилию или Сардинию, стали говорить, что Директория решила оказать помощь турецкому султану против России, чтобы помочь ему вернуть Крым и вольность Польше.