ночью сложно. А потом, когда вдоль дороги пошел лесочек, я смогла немного вздохнуть. По крайней мере, могу в лес…

И мысли о том, что ночью в лесу прятаться – уже не такие страшные. Может быть, так и безопаснее, чем на дороге.

Тихо. Деревья шумят. Где-то крикнула ночная птица. Что-то скрипнуло… это деревья.

Я, наверно, поседею, пока дойду, если буду каждого звука пугаться.

Но мысль о том, что за мной погоня, да еще, не дай бог, с собаками… Нет. Я старалась не думать. Не хватятся меня. Зачем я им ночью?

Деревня чуть в стороне от дороги. Где-то залаяла собака… И вот тут я едва удержалась, чтобы не нырнуть в траву. Едва не вскрикнула, зажав рот рукой. Но нет, это не за мной. Это в деревне собака, только и всего.

Все хорошо.

Когда в небольшом лесочке я услышала далекий стук копыт – думала конец. Все. Погоня.

Метнулась в кусты, упала с траву, затаилась. Хотела бы и дышать перестать, но сердце так колотилось, что мне казалось – слышно даже на дороге.

Хотелось зажмуриться и выглянуть сразу. Видеть – что там происходит. Почему-то больше всего я боялась собак, воображение рисовало страшные картины, как они налетают… До истерики. Но собак не слышно. Только кони, люди.

Разговоры слышны издалека. Двое. Едут, обсуждают что-то… и голоса… да они пьяные… Один затянул песню.

Не за мной.

Просто припозднились, загуляли, возвращаются домой или еще куда.

Я сидела в кустах, а они проехали мимо.

Выдохнула.

Поняла, что руки дрожат, и ноги тоже, так, что встать я не в силах.

Посидела еще немного, подышала… Нужно идти.

Всхлипнула между делом, жалея себя. Но долго жалеть некогда.

Еще немного, и будет город. Я уже вижу, что близко. Еще немного…

Вот только потом – куда? Куда я могу пойти ночью?

Домой? В дом Хэла, где мы остановились?

Хэл говорил, что можно обратиться за помощью к Хэмишу Огилви, брату королевы Кейтлин, жены Эдварда. Но к нему уж точно ночью не пойдешь. Еще Аарон Прескотт, юрист… Вот, возможно, к нему лучше всего для начала. Но только все равно сначала домой, а то я не знаю адрес. И осторожно… кто знает, что происходит там.

Дом на окраине Моллоу, но чуть в сторону. И лучше тогда не через город идти, а вокруг. Не очень-то хочется мне встретиться с кем-то на городских улочках.

* * *

– Леди Каррингтон?!

Надо было видеть лица гвардейцев, когда я появилась на пороге перед рассветом! Они точно не понимали, что происходит.

Меня заметили еще на дороге к дому, сами подбежали.

Обалдевшие совсем, даже напуганные.

И правильно! Они, между прочим, со своей работой не справились! Мне пришлось все делать самой. А я приличная благовоспитанная леди, а не кавалерист какой-нибудь, чтоб вытворять такое!

Я дома.

Все, можно не бояться.

– Откуда вы, леди Каррингтон? Что случилось?

– Меня похитили люди лорда Кеннета, – сказала я.

– А разве не люди вашего мужа? Нам так сказали…

О, конечно! Если мужа, то обо можно и не волноваться! Дела семейные…

– Где капитан Бреннан? – сказала я. – Нужно отправить кого-то, сообщить ему. Где мои дочери?

– С ними все хорошо, леди Каррингтон. Леди Роуз сейчас здесь, вместе со… своим спутником.

«Спутником». Забавно. Они не могут придумать, как это назвать поприличнее? Ничего, скоро Джейк станет ее мужем и тогда все будет проще.

– Капитан Бреннан во дворце, – сказали еще. – Сейчас отправим к нему.

– Да… подождите, я напишу ему записку.

Могу ли я Бреннану доверять? Очень надеюсь… Хэл доверяет, так что попробую тоже.

Сейчас…

Ноги подгибаются окончательно. Настолько, что чуть не падаю, один из гвардейцев быстро подает мне руку. Опираясь на него, я поднимаюсь на крыльцо и в дом.

Надо все обдумать и осознать. Надо что-то делать дальше, еще ничего не закончилось.

Только чуть-чуть приду в себя и отдохну…

Села на диванчик в гостиной, поняла, что все. На этом силы мои кончились. Больше всего, так безумно сейчас, хотелось разреветься просто от облегчения. Какого-нибудь бренди глотнуть… хорошенько глотнуть. Полбутылки. Для успокоения нервов исключительно. И спать.

Только спать сейчас нельзя, время дорого. Да и бренди не стоит. Разве что совсем капельку. Что-то мне подсказывает, что лучше поторопиться.

Сонные слуги спешат ко мне.

И Эмили. В ночной сорочке, испуганная.

– Мама! – И бросается ко мне.

Я поймала ее, обняла, усадила себе на колени.

– Все хорошо, малышка. Я уже дома. Все хорошо. Как ты?

– Мне сказали, тебя похитили?

Я улыбнулась невольно.

– Я от них сбежала.

– Сбежала? Как?

Глаза у Эмили круглые, недоверчивые.

Я погладила ее по волосам. Главное, что девочки в безопасности.

– Вылезла в окно, перелезла через забор и потом вернулась сюда.

Понимаю, как дико это звучит.

– Мама? – Это Роуз спустилась, замерла в нескольких шагах. – Что ты говоришь такое?

Не верит?

Интересно, а что мне было делать? Сидеть и ждать пока меня спасут? А если не спасут? Если бы на это ушло слишком много времени?

Роуз подошла, селя рядом, обняв меня тоже.

– Я так испугалась, – тихо сказала она.

Еще бы!

Я повернулась к стоящему рядом дворецкому, в наспех натянутом халате.

– Сейчас мне нужна бумага и чернила, я напишу записку капитану Бреннану. Потом пусть приготовят мне ванну. И завтрак. И еще мне нужен адрес Аарона Прескотта, я пойду к нему.

Глава 12. О сонном юристе и ворчливом герцоге

В такую рань, конечно, меня никто не ждал. Я переполошила слуг в доме, а самого Прескотта, кажется, вытащила из постели.

Но герцогине он не стал отказывать.

Пока я ждала, предложили кофе, принесли на двоих.

– Доброе утро, ваша светлость! – Прескотт вышел ко мне довольно быстро, вполне бодрый, хотя одевался и причесывался явно в спешке, пуговицы на сюртуке криво застегнуты. – Очень рад видеть вас! Но мне сказали… эм… что с вами случилась беда?

Не то, чтобы беда, но случилась.

– Меня похитили, – сказала я, невольно улыбнулась, понимая, как это звучит, – но я сбежала от них.

А вот Прескотт наоборот нахмурился.

– Вы шутите, ваша светлость?

– Нет, совсем не шучу. Вчера ко мне подошел человек, который раньше служил моему мужу, и силой заставил пойти с ним. Меня посадили в экипаж и отвезли за город. Не могу сказать, кому принадлежит дом, но эти люди служат лорду Кеннету, об этом говорилось практически прямо. Они хотели, чтобы я написала ложный донос на лорда Харелта и после этого