шею врага, и… хрусть. Тело безжизненно упало на холодный пол подземелья. Двадцать секунд, и от трупа не осталось и следа. Теперь факел освещал лишь пустой коридор.

Внезапно в его отблесках, словно из ниоткуда, материализовались десять фигур в плащах с капюшонами. Лица каждого оставались сокрыты в тенях.

— Гости вот-вот должны заявиться, — прошептал Спартак. — Поэтому время не ждёт.

Сапог встретился с почти догоревшим факелом, окончательно погружая подземелье QWERTY в непроглядный мрак.

* * *

Гвардейцы концентрируются на центральной улице QWERTY. Горизонт тонет в зареве пожаров, пыли и дыме. Над головами проносятся тотемные звери Пернатого Бога в отчаянных попытках остановить, хоть как-то задержать наше продвижение к главной пирамиде.

Жрецы тоже не бездействуют. Они выныривают из тёмных переулков, словно обезумевшие призраки, устраивают бесчисленные засады.

Бах! Взрывается граната, раскидывая тела жрецов. Но их тут же сменяют другие. На стену щитов и копий налетают тела противников, игнорируя смертельные раны, их кулаки продолжают истошно бить по закрытым шлемам экзодоспехов.

Пирра ныряет под особо крупного жреца. Тот с воем опускает огромную дубину, взметнув облако пыли. Но рыжей там уже нет, она элегантно проскальзывает между ног здоровяка и совершает размашистый удар ногами. Жрец чуть не встречается лицом с брусчаткой, но умудряется устоять. Впрочем, это не спасает его от следующей атаки. Пирра запрыгивает на спину противника и взмывает в воздух. Мужчина только успевает недоумённо вскинуть голову, как его настигает копьё рыжей валькирии.

Ещё одна смерть из множества других.

— Внимание! Крыши! — раздаётся над строем. Я, как и другие гвардейцы, поднимаю голову, различая силуэты жрецов со знакомыми артефактными пращами.

— Теневики! — командую я, выставляя над строем защитный купол. Булыжники отскакивают от барьера, улицу накрывает серия взрывов. Каменные осколки с глухим стуком проносятся по куполу. Не среагируй я, и у нас появились бы первые ощутимые потери!

Из теней дымящих особняков появляются маги-теневики во главе с Проходчиком. С удивительной точностью они устраняют два десятка пращников. Оставшиеся пытаются накрыть их своими пращами, но не тут-то было! Проходчик с подчинёнными мгновенно уходят в тени, избегая залпа. Второй атаки хватает, чтобы перебить последних фанатиков на крышах.

Мы продолжаем движение. Королевская гвардия достигает основания центральной пирамиды. Осталось только подняться на её вершину! Первая ступенька остаётся позади, и в то же мгновение на нас обрушивается натиск летающих змей.

Не имея наездников, твари атакуют в слепой ярости каждого встречного. Неужели Пернатый Бог, наконец, заволновался⁈ Ха-ха! Лучше поздно, чем никогда!

В лицо ударяет мощный порыв ветра. Змеи, прекрасно осознавая, что в прямом столкновении строй гвардейцев будет непобедим, идут на хитрость. Они объединяют усилия, размахивая крыльями в едином ритме. Давление воздуха нарастает с каждым мгновением.

Гвардейцам приходится согнуть колени, чтобы не свалиться с каменной лестницы. Змей над пирамидой становится всё больше: десять, двадцать, тридцать… Кажется, Пернатый Бог созывает всех неоседланных тварей на встречу с нами!

— Щиты! Выставить щиты! Поддержать первую линию! — командует Гюнтер.

— Прикрой, — говорю я Третьему. Тот защищает меня щитом, а я прикрываю веки. Магия мощной волной вырывается из ядра.

Бросаемые гвардейцами дротики, выстрелы из арбалетов и луков не приносят результата, ветер сносит всё прочь. Но тут неожиданно за спинами чудовищ формируется мираж ужаса. Я вливаю в него внушительное количество маны, отчего он вырастает до двух с половиной метров.

Мираж запрокидывает голову и издаёт ужасающий вопль. Змеи ошарашенно оборачиваются, забыв о строе гвардейцев. Мираж ужаса наносит удар, его когти кромсают одну тварь за другой, кровавой косой проносясь по тотемным зверям Пернатого Бога.

Давление ветра сходит на нет. Воодушевлённые гвардейцы вскидывают оружие и срываются в новую атаку. Копья и дротики нашпиговывают змей, переживших налёт миража ужаса. Мечи и алебарды заканчивают начатое уже на земле.

Поднятые щиты становятся трамплинами для бывших валькирий. Девушки с поразительной точностью сбрасывают существ на ступени пирамиды. Очередное препятствие сломлено на нашем пути. Впереди вершина!

— Не сбавлять шаг! Мы уже у самого входа!!!

* * *

Убивать молодняк крылатых змей, что может быть проще? Это ведь взрослую тварь ещё попробуй прикончи! Шустрая, клыкастая, да ещё и кислотой может пульнуть! Вот это действительно серьёзно, вот это опасно! А что молодняк? Мелкая змейка, не больше питона со Старой Земли. Разве можно чего-то тут бояться? Как оказалось, малый возраст — ещё не повод расслабляться!

— Чёрт! Да сколько их тут! Чёрт! Ай! Да отвалите вы уже, в конце-то концов! Ай! — Лукулл пронёсся мимо Спартака. Вокруг него сформировался целый рой мелких змеек, безустанно кусающих парня и всеми силами пытающихся прокусить его кожу. Получалось это у них с переменным успехом, но приятного в происходящем всё равно не было ни капли!

— Стой смирно! — взревел Спартак, держа наготове сеть.

— Да попробуй тут постоять! Сожрут же гады! — воскликнул Лукулл.

Спартак выждал удобный момент и закинул сеть над головой товарища, собирая обильный улов. Змейки, оказавшись в плену, истошно зашипели, захлопали крылышками, но их сил не хватило поднять массивную сеть.

— Заканчивайте, — приказал Спартак. Двое демонов вышли вперёд и навели арбалеты на сеть, полную змей.

Дрогнула тетива, и два особых болта покинули ложе. Технологический прогресс Спарты не просто шёл вперёд, он бежал. Всё больше новинок появлялось в руках у солдат Королевства как рядовых, так и элитных подразделений.

Вот и сейчас Демоны Утёса продемонстрировали миру первые арбалеты с разрывным болтом. Ничего сложного, просто заряд пороха на наконечнике контактного типа. Идеальный снаряд для устранения мелких змеек, которых просто задолбаешься кромсать по одиночке.

Новая волна змеек также оказалась в сетях коварных Демонов. И вновь раздались выстрелы. Разрывные болты сработали безупречно, уничтожая десятки особей за раз.

— Даже подумать страшно, что бы было, выпусти жрецы эту мелкотню наружу, — вздохнул Лукулл.

— Ясное дело, что ничего хорошего, — хмыкнул Спартак.

Демоны Утёса двинулись в самое сердце QWERTY, действуя точно по плану Короля Шурика. Зачем пробиваться через все уровни пирамиды, преодолевать узкие коридоры, наверняка, полные ловушек и «сюрпризов» от защитников? Жрецы будут сражаться до последнего солдата, для этого не надо быть гением. Фанатики есть фанатики. Пока их вера не рухнет, они не успокоятся.

Поэтому был придуман план, как подточить эту веру. Что требовалось? Всего лишь уничтожить Пернатого Бога! Король Шурик взял на себя роль приманки, возглавив воздушную флотилию Спарты, чтобы выманить Лорда QWERTY и всех жрецов наружу. Бомбардировка поселения, штурм королевских гвардейцев — всё это должно было