Ожили пушки, картечью выкашивая по несколько тварей за раз. В «водовороте» монстров возникали бреши, которые тут же затягивались новыми телами. Застрекотали картечницы, отгоняя мириадами болтов вражеских наездников от верхней палубы. Зашипели огнемёты, их пламя пожирало оперение змей, заставляя тех с рёвом падать на землю живыми факелами.

Гвардейцы тоже не бездействовали, выцеливали особо ретивых тварей из арбалетов, луков, забрасывали дротиками и пилумами. Над QWERTY гремела невероятная канонада. Всё слилось в единую симфонию войны, из которой, казалось, невозможно вычленить ни единого звука.

Но вскоре к этой мелодии присоединился новый инструмент — зенитки.

— Пли! — взревел наводчик. Заряжающий установил магазин, оператор дёрнул затвор — и началось веселье.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Поле битвы будто замерло на миг. Все — и спартанцы, и жрецы — застыли в изумлении. Зенитки разорвали непроницаемую стену из летающих змей, как прогнившее покрывало!

Разрывной патрон, очередное чудо из Норы, творил невероятное. По сути, спартанская зенитка мало отличалась от обычной картечницы — особый лафет для наводки по воздушным целям, ручные приводы для маневрирования, да угол возвышения в восемьдесят пять градусов. Но главным секретом оставался уникальный патрон.

Классический заряд дроби в металлической оболочке, начинённый свинцовой дробью и небольшим пороховым зарядом с магическим таймером. Выпущенный из ствола паровой энергией патрон летел по траектории, пока таймер не отсчитывал заданное время. Вспышка пороха, и смертоносная дробь разлеталась во все стороны.

От таких «подарков» уклониться было невозможно. Жрецы пытались маневрировать, уходить вверх и вниз, но дроби было всё равно, она разлеталась равномерно по всем направлениям.

Уже после первых пристрелочных выстрелов десятки змей рухнули на верхнюю палубу. Даже раненые, истекающие кровью, с перебитыми крыльями, они оставались смертельно опасны.

Правда, для кого? Для рядового экипажа — несомненно. Для королевских гвардейцев, что равнодушно опирались на копья и алебарды, поглядывая на существ как на подбитых куропаток? Тут ещё вопрос, кто за кем будет охотиться.

Элита Спартанского Королевства ринулась в бой, рубя и кромсая раненых змей. Их удары забирали жизнь за жизнью, гвардейцы не знали страха и упрёка. Перед ними никто не мог выстоять и пары вздохов.

А бойня в небесах продолжалась.

* * *

— Боишься? — проверяю я крепление ранца.

— Есть такое, — сглатывает вязкую слюну Проходчик. — Я, конечно, всё понимаю. У нас тут война, наглый рейд в самое сердце врага, но… прыгать с баржи, когда снаружи летают сотни мини-виверн⁈ Это точно хорошая идея⁈

— А чего такого? — удивляется Малой, подпрыгивая и проверяя посадку экзодоспеха. — Ты и глазом моргнуть не успеешь. Земля всего-то в минуте свободного падения. Расслабься и получай удовольствие.

— Нет, я что, единственный, кого это волнует⁈ — повышает тон Проходчик. — Я не о высоте переживаю, а о шипящих тварях, что, наверняка, попытаются нас схватить на лету!

— Верно подмечено, — отзывается Гюнтер, опираясь о стенку со скрещенными на груди руками. — Они только и могут, что попытаться.

— То есть вы и не отрицаете, что нас ждут сотни летающих змей там, за дверью! — всплескивает руками Проходчик.

Его взгляд скользит по присутствующим и задерживается на Третьем. Бывший оперативник сидит на полу с закрытыми глазами, скрестив ноги. Кажется, познал дзен, слишком занят, чтобы тратить время на пригляд за молодым парнишкой.

— Чего ты так переживаешь? — вздыхает Пирра, потягиваясь. — Вроде с личем ты так не дрожал. Да и Легион почему-то не вызвал столь яркой реакции. В чём дело, Проходчик?

Пластины экзодоспеха в точности следуют изгибам её тела. Мастера-артефакторы под руководством Алисы, Гайки и Тохича создали нечто невероятное, издали может показаться, что на нас не полноценные доспехи, а эластичные комбинезоны, подчёркивающие каждый контур.

Проходчик смущённо опускает взгляд, пиная носком палубу.

— Ну, я это… змей немного боюсь. Вообще любых. А тут, чтоб их, они ещё и с крыльями. Вообще атас!

Малой хлопает подчинённого по плечу:

— Не боись, мелкий, — расплывается в оскале. — Мы тебя в обиду не дадим. Каждой встречной змеюке клыки поотрываем.

— Не забывай, где ты находишься, Проходчик, — улыбаюсь я. — Здесь собрались не безусые новички, а матёрые ветераны. Если тебе так сложно, будешь прикрывать нас не от летающих змей, а от их хозяев. Поверь, врагов там внизу хватит на всех.

— Спасибо, — краснеет Проходчик. — Спасибо вам всем.

— Ну, а как только всё устаканится, — нарушает тишину Гюнтер, — можно будет тебя бросить один на один против летающего змея. Любой страх можно выбить из человека. Хоть и не сразу. Да и негоже королевскому гвардейцу бояться каких-то там змей!

— А что, прекрасная идея! — воодушевляется Малой. — Можно ещё и ставки организовать среди гвардейцев… Чёрт, сколько там Е-баллов будет крутиться.

— Как вы можете⁈ — упирает руки в бока Пирра, изображая праведное возмущение. — Как вы можете так поступать⁈

Проходчик с благодарностью смотрит на рыжую, но та не закончила:

— Как вы можете организовывать ставки без должной атмосферы⁈ Вам определённо понадобится рефери! И не забываем про арену. А плата за просмотр? А вип-места для самых больших транжир? За небольшой процент я готова всё организовать. И позвать парочку валькирий в качестве бонуса.

— По рукам! — мгновенно соглашается Малой.

— Это выгодное предложение, — кивает Гюнтер.

— Могу поймать несколько ящеров с болот, — не открывая глаз, подаёт голос Третий. — Они ведь тоже рептилии.

— О, намечается целая программа! Радуйся, Проходчик, твой страх покинет тебя, сверкая пятками!

На парня жалко смотреть. Я качаю головой, какая у нас дружная атмосфера. Столько троллей на квадратный метр, диву даёшься!

Внезапно раздаётся сигнал боевого рога.

— Пора, — говорю я, и лица моих приближённых мгновенно становятся серьёзными.

Королевские гвардейцы откатывают в сторону боковую дверь. В лицо бьёт морозный горный ветер. У самого проёма то и дело проносятся силуэты пернатых змей, им действительно нет конца.

— А наши артефакты точно должны сработать как парашюты? — спрашивает всё ещё нервничающий Проходчик.

— Точно, — улыбаюсь я и подзываю парня к себе.

Он послушно приближается, останавливаясь в полуметре.

— А их уже успели протестировать? Составить сводку данных?

— Нет, — честно отвечаю я. Парень недоумённо смотрит на меня. — Так что возрадуйся.

— Чему?

— Ты как раз будешь первым испытателем! — смеюсь я и выпихиваю Проходчика в десантный люк.