Возможно, Берия не рискнул бы втягиваться в конфликт с всесильным заместителем наркома обороны, если бы на папке не стояла резолюция Верховного. А если так, то это очень многое меняет, следовательно, ему дали особые полномочия в урегулировании создавшегося конфликта. Следовало воспользоваться неплохим шансом, чтобы щелкнуть по носу зарвавшегося начальника контрразведки.

Берия еще раз внимательно пролистал дело. Из него следовало, что подполковник Куприянов уже арестован и вторые сутки дожидается своей участи. Хм, но как это дело оказалось на столе у Верховного, минуя всемогущий «Смерш»? Следовательно, дела у Куприянова обстоят не так уж и плохо, если какие-то его друзья сумели подсунуть на рассмотрение Сталину дело об арестованном разведчике. Без них здесь не обошлось, и они действительно очень мужественные люди, если отважились бросить вызов всемогущему Абакумову.

Так что борются за тебя, подполковник!

Лаврентий Павлович нажал кнопку, и через несколько секунд перед ним предстал плотный молодой человек с погонами полковника.

— Георгий, ты смотрел это дело?

Берия слегка приподнял над столом коричневую папку.

— Изучил, Лаврентий Павлович, — мгновенно отозвался помощник.

— И знаешь, за что его?..

Лаврентий Павлович уже дважды перечитал дело. Скрупулезно вникая в каждую строчку, он успел составить о нем личное впечатление. Но по столь щекотливому вопросу ему хотелось услышать мнение и помощника, который прекрасно разбирался во всех закулисных течениях.

— Он расстрелял диверсантов, заброшенных в Крым, оставив в живых только одного, хотя и радиста.

— За это нужно давать орден, а не арестовывать, — сдержанно буркнул Берия.

— Все не так просто, Лаврентий Павлович. Как выяснилось, «Смерш» уже давно разыскивал эту группу.

— А тебе не кажется, что произошло обычное несогласование в работе разных ведомств? — заметил Берия. — Не так ли?

— Все верно, Лаврентий Павлович, но за Куприяновым числится еще несколько грешков морального плана. Вы, наверное, обратили внимание, что в папке лежит еще одна докладная, а в ней говорится о том, что подполковник Куприянов, пользуясь своим служебным положением, склоняет к сожительству сотрудниц.

Георгий обладал одной удивительной способностью — он мог видеть то, что пропускал Берия. А кроме того, он имел феноменальную память и держал в голове массу дел со множеством подробностей, которыми, словно соты медом, были заполнены ячейки его памяти.

— Вот оно как, — заинтересованно протянул Берия. — Что-то я этого не заметил.

— Этот лист сложен вдвое, — подсказал Георгий. — Вы его, наверное, пропустили. Разрешите, я вам его покажу. — Он пролистал несколько страниц, вытащил докладную записку. — Пожалуйста, Лаврентий Павлович!

Взяв протянутую бумагу, Лаврентий Павлович углубился в ее содержание. Занятное получается чтение. Из прочитанного следовало, что подполковник Куприянов конченый сластолюбец, который не пропускает мимо себя ни одной хорошенькой женщины. И вся его служебная деятельность сводится к тому, чтобы затащить к себе в постель очередную прелестницу.

Берия призадумался. Если дело обстоит действительно таким образом, то это уже потянет на серьезное дисциплинарное нарушение.

— Что ты думаешь об этом информаторе? — спросил Берия у помощника.

Помощник понимающе кивнул, похоже, что он ожидал подобного вопроса.

— Я наводил справки о Коробове. По моим данным, он и сам неравнодушен к этой особе.

Губы Лаврентия Павловича чуть дрогнули. Значит, так оно и было — в словах Георгия он не сомневался.

— Выходит, что они бабу не поделили? — уточнил Берия.

— Получается, что так.

— Какое наказание грозит Куприянову?

Георгий пожал крепкими плечами — кто об этом знает лучше, чем сам народный комиссар? После некоторой паузы он произнес:

— Как решит трибунал. Штрафбат, наверное.

Берия глубоко задумался. Взгляд его упал на папку в синей обложке, на которой был проставлен гриф «Совершенно секретно». А ниже красными печатными буквами выведено: «Тигровый глаз», — название операции по поставке драгоценных камней по ленд-лизу. Дело непростое, доверить его можно только человеку подготовленному, знающему специфику оперативной работы, с обостренной оперативной восприимчивостью. Ставки большие, на кон поставлены сто сорок девять боевых кораблей. Если кому и можно было доверить такое дело, так это такому человеку, как Куприянов. Хотя бы потому, что он сумел один расстрелять четырех опытных диверсантов. Одного умения стрелять здесь явно недостаточно. Должна быть еще и отменная реакция, умение мыслить предельно четко в нестандартной боевой обстановке, а главное, интуитивно ощущать потенциального противника, просчитывать каждое его движение. Интуиция — вещь трудно вырабатываемая, тут все идет от природы. Нелогично было бы столь ценный человеческий материал отправлять в штрафбат, на заведомую смерть.

Пусть еще послужит!

— Этот Куприянов был подполковником? — задумчиво спросил Берия.

— Так точно, Лаврентий Павлович.

— Звание вернуть мы ему не сумеем, — сделал Берия заключение после затянувшейся паузы. — Не хотелось бы ссориться с военной контрразведкой. Но вот спасти его вполне в наших силах. Мы его задействуем в операции «Тигровый глаз», которую курирует Ставка. — Улыбнувшись, он добавил: — Итак, для спецгруппы подобрано два человека, осталось найти третьего.

— А кто же будет второй? — удивленно спросил полковник.

— Коробов! — с улыбкой сказал Берия. В умных глазах помощника промелькнуло удивление. — Связка получится что надо. Будут внимательно присматривать друг за другом.

— Коробова могут не отпустить, — мягко возразил Георгий. — Он ценный работник. Начальник контрразведки очень ревностно относится к назначению своих людей.

— Ему придется смириться с этим, — сухо отозвался Берия, подумав о предоставленных ему полномочиях. Он не упускал случая, чтобы щелкнуть Абакумова по носу. — Операция очень серьезная, связана с переправкой огромных ценностей за границу. Так что без человека из контрразведки тут никак не обойтись.

Офицерскую шинель Куприянов снимать не стал. Не пожелал отпарывать и погоны старшего офицера, выдернув только из них звезды. Как бы пробуя металл на вес, он слегка подбросил их на ладони. Поначалу Степан хотел зашвырнуть звезды куда-нибудь в кусты, но потом остыл и решил сохранить их на память.

Не без досады он вспомнил свой вчерашний разговор с начальником Крымского управления НКГБ, который, как бы чувствуя свою вину, старался разговаривать с ним как можно мягче.

— Я пытался тебя защитить, — сокрушенно сказал он.

— Мне это известно, — спокойно отреагировал Куприянов.