— Да я сама сдержанность, — процедил он себе под нос, чувствуя абсолютную решимость.

Да, Ашрея запретила ему обращаться с Миррой вежливо и мило.

Значит, будет иначе. Остальным пора усвоить, чья она.

Как и ей самой. Она слишком часто стала об этом забывать...

В хитросплетениях коридоров он разбирался легко, ориентируясь на крепкую связь, указывающую, где его невеста заблудилась на этот раз. Он и представить не мог, что она сама — лично! — будет просить за Де Грая! Хотя стоило ожидать, не так ли? Она всегда неровно к нему дышала!

Прислонившись плечом к стене, Ариан скрестил на груди руки, наблюдая за Миррой, окруженной любопытствующими студентами. Посматривая в листок с расписанием, она беззвучно повторяла названия предметов.

Она была красива, как молодая роза, расцветающая в саду. Хрупкая и уязвимая, с улыбкой, в углах которой прятались ямочки. Ее темные волосы были собраны в сложную прическу с обилием косичек — и Ариану, как никогда, захотелось запустить пальцы в ее пряди, расплести, распустить копну волос...

И взглянуть в голубые глаза, ясные, как небо. Чтобы она посмотрела на него, как раньше, с доверием. Надеждой.

В груди слабо потянуло, кольнув льдом, и Ариан крепче поджал губы, сбрасывая непонятное чувство потери. Этого теперь не будет. Ашрее не составит труда воплотить угрозу в жизнь, не стоит играться с ее терпением. Вся его сила получена именно от богини смерти: сейчас даже ему не справиться с ней.

Нужны другие способы. Ариан прищурился, переведя взгляд на тех, кто кружил стервятниками вокруг феникса. То, как смотрели на его невесту другие, вызывало ярость. Разве он непонятно объяснил? В душе зародился гнев: каждый парень здесь мечтал породниться с древнейшим родом Де Руэллов, это без сомнения.

Но было и другое. Трудно не заметить, что их привлекал вовсе не ее новый статус. Мирра привлекала взор своей невинностью, неопытностью и внутренней силой в то же время. Все они засматривались на нее не только как на феникса. И ему не нравился тот мужской интерес, который проявляли к ней другие.

Она принадлежит ему. Ревность цеплялась острыми когтями за его сердце, причиняла почти ощутимые муки. Лишенный надежды, вынужденный отталкивать Мирру, он как никогда остро чувствовал, что теряет свою невесту. И это вызывало бессильную ярость. Такую, что в глазах темнело.

Как они смеют полагать, что имеют право на нее смотреть? Тогда как он вынужден перебиваться крохами?

— Лион де Грай!

— Ах, он вернулся!

Шепотки заставили его презрительно усмехнуться и обратить все внимание на приближающегося шайна. Что ж... Лион принадлежал королевскому роду. Темница пошла ему на пользу, как ни странно. Волосы отросли, собранные в хвост, кожа побледнела. Он смотрел на Мирру так, что не оставалось сомнения: сердце бывшего наследника дрогнуло.

Но не это заставило руки стиснуться. Чистая радость проявилась в улыбке Мирры, свет вспыхнул в ее глазах. Она вскинула голову, встретившись с Лионом взглядами, и Ариан подавил рычание, зародившееся в горле.

Не Лиону предназначены такие взгляды! Ярость, поднявшаяся в душе, заставила Ариана скинуть чары невидимости. Не задумываясь, он развернул девушку и впился поцелуем в ее губы. Удивленные шепотки зазвучали в воздухе, но было все равно.

Он нетерпеливо дернул рукав ее формы, безжалостно обрывая пуговицы, чтобы впиться пальцами в обнажившийся рисунок узора на ее плече. Мирра его невеста, в конце концов, все еще! Девушка вздрогнула, сопротивляясь. Ее губы удивленно раскрылись от неожиданности, и он углубил поцелуй, требуя ответа, желая его!

Раз за разом он касался ее губ, мягких и манящих, как лепестки цветка. Невзирая на сопротивление, на то, как ее ладони пытались его оттолкнуть, он лишь прижал ее ближе, чувствуя, как громко колотится ее сердце, отдаваясь биением в его собственной груди. Пока она не затихла в его объятиях, покоряясь силе, страсти, отвечая ему...

Как и в прошлый раз, тогда, на балу, он не мог отказаться от собственных желаний. Он жаждал ее, как воздух. Каждый момент — словно глоток света в мире, где только тьма.

— Все равно посредственно, — прошептал он, зарывшись пальцами в ее волосы. Щелкнула заколка, рассыпая ее пряди по плечам. Он провел по ним пальцами, ловя последние моменты близости.

И зная, что придется уничтожить этот момент. Ее глаза вспыхнули возмущением, Мирра попыталась вырваться, но он резко оттолкнул ее в сторону, взмахом руки отбивая в сторону атаку Лиона, метившую в него. Воздушная волна врезалась в окно, со звоном выбивая осколки.

Прищурившись, он заметил в глазах Лиона отблеск собственной ярости. Ариан коротко усмехнулся.

— Бьешь со спины? Типично для тебя!

— Хватит ее преследовать, — глухо отрезал Де Грай. Надо же! Ариан наклонил голову, обдумывая шаг. Теперь, пожалуй, он явственно понимал, что делать. Лион вовремя вернулся в Академию, отличная пешка в его планах.

Ариан поднял руку, вызывая тьму на ладони. Небрежный, ленивый жест, заставивший Мирру броситься к нему, — как и ожидалось. Поджав губы, он решительно развернул девушку, прижав к себе и демонстрируя окружающим браслет помолвки.

— Ты пытался убить меня и ранил мою невесту. Знаешь, что ей пришлось пережить по твоей милости? — холодно сказал он, неумолимой хваткой удерживая Мирру возле себя. Ариан выдержал паузу, глядя в глаза напрягшегося Лиона. Они оба знали, чем грозят такие обвинения. — Я вызываю тебя на ашикай. За покушение на убийство, оскорбление и измену короне.

Его слова звучали холодно и отрывисто. Встревоженный гул поднялся в коридоре.

Ашикай — древний обычай. Старый способ разрешения конфликта. Король простил Лиона, но Ариан — мог разрешить все по-своему.

Ариан опустил взгляд на притихшую Мирру. Как он и ожидал, пока она не понимала, что происходит. Растерянно скользила взглядом по студентам Академии, вслушиваясь в тревожный гул, всколыхнувший коридор.

Он мягко убрал с ее лица локон. Скоро поймет.

— Я дам тебе ровно три дня, — он снова обратил взгляд на Лиона, разжав руки и позволив фениксу отступить. — Три дня, чтобы ты подготовился к своему поражению. В конце недели, в тренировочном павильоне, я бросаю тебе вызов.

Во вмиг сгустившейся похоронной тишине слова упали тяжестью в пространстве. Ариан решительно развернулся и шагнул в портал, даже не посмотрев на Мирру.

Она возненавидит его за то, что он задумал. Ашрея останется довольна, однако он получит своего феникса.

Так или иначе.

Хмурясь, я кусала губы. Слова Ариана всколыхнули толпу студентов, встревожили, как пчелиный улей. Стиснув кулаки, я с беспокойством взглянула на Лиона — радость первой встречи обернулась тяжелым, мрачным предчувствием.