— Пенсии скорее дождешься, — съязвила Стейси. — С принцами сейчас напряженка.

Хельга удивленно моргнула.

— А почему только Эшли? Я тоже сойду.

Нат с Животным переглянулись и хором заявили:

— А к тебе соваться попросту побоятся. Ты сама кого хочешь замуруешь.

На следующее утро я пришла к неутешительному выводу: нет ничего более паршивого, чем испорченные рождественские каникулы… И нет более надежного способа испортить каникулы, чем запереть студентов в университетском кампусе без надежды на освобождение.

Ну… по крайней мере, Полоз милостиво простил меня за аукцион… Хотя лучше бы вернул рубашку и позволил ее все-таки продать… Как только вспоминала, сколько предлагали за нее, на душе становилось тоскливо.

Проснулась я первой. Как всегда. Почему-то так выходило, что когда бы ни поднялись остальные, я подрывалась часа на полтора-два раньше и с тоской наблюдала за тем, как остальные сопят в подушки. Тут или вешайся, или читай что-то, или отправляйся на пробежку… Пробежек… пробежек с меня точно достаточно на ближайшее время. Черт с ней, с формой, но мне следует отсидеться некоторое время. Хотя бы чтоб лишний раз не встречаться с теми, кого встречать мне больше не следует…

От мысли, что действительно я могла покалечить ни в чем не повинного человека, становилось не по себе. Как и от того, что меня могли запросто выставить из университета. Родители тогда точно не переживут. А следовательно, не переживу и я сама.

Впрочем… Стоит пока надеяться на лучшее.

Помучившись немного, я решила порыться в Сети. Кровати у нас стояли двухуровневые, иначе бы мы просто не поместились вчетвером в одной комнате, и девчонки, памятуя о том, что я имею дурную привычку просыпаться первой, выделили мне нижний уровень. Так что у меня была возможность взять ноутбук и снова устроиться на кровати.

Что там было насчет нападения на министерство магического развития?..

Нет, я не предполагала, будто этот случай связан с происходящим в университете, но злосчастное любопытство заставило меня полезть в дебри Сети в поисках информации.

Спустя полчаса я пришла к выводу, что какие-то сведения упорно пытаются спрятать.

Ну что это за объяснения: «Было похищено несколько старых артефактов, не представляющих ценности или угрозы»? Как по мне, так никто не стал бы лезть в министерство, исключительно чтобы спереть на память какую-то древнюю рухлядь. Тогда бы просто игра не стоила свеч…

По случайным записям в соцсетях можно было сказать, что полиция металась по столице, будто им кто-то постоянно в задницы иголками тыкал для ускорения. И опять-таки это говорило в пользу того, что произошел далеко не рядовой инцидент.

А еще… еще проскакивали упоминания о том, что слишком много полицейских стали сновать… неподалеку от университета.

— Вот черт… — пробормотала я, понимая, что по всему выходило: эта кутерьма действительно связана между собой.

С одной стороны, это было чертовски увлекательно… С другой… Ну, я бы все-таки предпочла, чтобы история была не настолько… масштабной.

Но если все дороги ведут в университет, то, ясное дело, следующий семестр не начнется, пока преступники не будут схвачены. Если только они вообще здесь, в кампусе…

И все-таки как же любопытно…

Правильно мне папа говорил: «Эшли, если тебя что-то и может погубить, то это будет точно твое любопытство».

Одна мысль также не давала мне покоя: почему профессор Харрис получил такую странную рану, ожог руки, да еще и несильный. Почему ему просто глаз не подбили или челюсть набок не своротили? Просто, понятно, доступно. Так делают сплошь и рядом, когда хотят кого-то проучить, отнять ценности…

— Эш, ты так громко вздыхаешь, что я начинаю подозревать что-то нехорошее, — раздался сверху как гром с ясного неба заспанный голос Натали. — Куда ты опять собираешься влезть?

Никто так хорошо меня не знал, как Нат, все-таки дружили мы с ней последние лет десять, то есть, конечно, на одном горшке сидеть не доводилось, но вот одними учебниками мальчишек в школе били — это точно. Иногда мне казалось, у Натали уже давно появился встроенный радар «Эшли опять решила поискать неприятности», который начинает пищать, стоит только моим мыслям свернуть на проторенную дурную дорожку.

— Еще не определилась, — отмахнулась я, продолжая лазить по страницам. — Вообще не понимаю, лезть или нет… В общем, тут все сложно.

— А кому сейчас легко? — подала голос Хельга. — Вот же… жаворонки. Я собиралась поспать подольше, а вам приспичило поболтать.

Ну, ладно, мы жаворонки, а вот они — те еще совы.

— Может, по кофе? — уточнила Нат, пытаясь остановить поток ворчания, пока он не смыл все.

После волшебного слова «кофе» открыла глаза и Животное, зевнула и изрекла:

— У нас кофе закончился.

Когда только успели выпить? Вчера еще вроде оставалось дня на четыре. Не иначе как подруги во время моего отсутствия только тем и занимаются, что кофе пьют. Из вредности, чтобы мне не досталось.

— Так пошли в кафетерий, — тут же нашла выход из тупика Хельга. — Все равно без кофе я не проснусь…

Сказано — сделано.

Погода оказалась отвратительной… Не было солнца, пасмурное небо, затянутое черными тучами, словно вот-вот должна разразиться гроза…

Университетская кафешка была местом без особых претензий, но при этом единственным заведением такого типа в кампусе, поэтому процветала, как и всякий монополист. Сюда наведывались как наши местные «аристократы», так и обычные студенты, вроде нас с девочками. Да и преподаватели тоже не брезговали попить кофе.

Часы показывали половину девятого утра… И для меня это было поводом почувствовать себя той еще садисткой.

— Рановато поднялись, — вздохнула Стейси, сонно щурясь.

Выползли на свет божий мы как были — без макияжа и какого бы то ни было признака женственности на физиономии. Как есть — так и пошли. Я надеялась на то, что больше мазохистов не найдется и на улице мы никого не встретим.

Зря надеялась.

В кафе уже засело человек десять некромантов, которые старательно глотали кофе. Похоже, без молока и сахара. Выглядела наша «белая кость» так, что только закапывать: сонные, бледные, под глазами темные круги. Подобие жизни и бодрости демонстрировал только восседающий во главе стола Фелтон, который, заметив нашу компашку, отсалютовал нам кружкой.

— Чем они занимались всю ночь? — озадаченно пробормотала я.

Нат передернула плечами:

— Не хочу даже представлять…

— А я хочу, — протянула Хельга.

Прошли мы мимо компании студентов с факультета смерти как можно быстрей. И не поздоровались. Как оказалось, это была стратегическая ошибка: не получив ожидаемого приветствия, Полоз поднялся из-за стола и двинулся к нам. У меня тут же начал дергаться глаз, а пятая точка принялась тонко намекать на то, что неприятности приближаются.