– Но я же тебя как-то на службу принял! – возразил Игорь.

– Вот и скажи «спасибо» Упорядоченному, что дало тебе такую возможность!.. – буркнул Эрин. – Стал бы ты ветераном и мог бы принять на службу десять человек, а затем – сто. А теперь тебе и Алисе надо срочно расти в статусах. Для всяких там «свободных» ваше мнение ничего не значит. Иногда может показаться, что здесь никого не волнует статус человека. Однако на самом деле волнует. Сильно волнует! Особенно, когда заходит речь о власти. А ты теперь – один из центров этой самой власти. И чтобы тебе подчинялись, надо экстренно поднимать статус.

– Но ради чего, Эрин? – спросил Игорь. – Моя цель – убраться отсюда, как только спадёт запрет Хана на перемещение.

– Зачем?! – нюхач выпучил глаза и ещё долго смотрел на Игоря, а потом неожиданно рассмеялся. – Я постоянно забываю, что вы за всё это время видели два узла. Одно дефективное Лёдное и один этот, странный, зато изобильный.

– Но есть же безопасные узлы, где можно… – проговорила Алиса, но Эрин только отмахнулся от неё.

– Дорогие мои, нет в Упорядоченном абсолютно безопасных узлов! – отрезал он. – Нет, и всё тут! А там, где влияние Хаоса слабее всего, вы просто помрёте с голоду. В таких местах ещё надо уметь зарабатывать много и на постоянной основе… Ну вот как объяснить? У вас же были большие города и маленькие поселения в вашем мире Порядка?

– Ну да, – кивнул Игорь.

– И легко было устроиться в большом городе? Особенно выходцу из маленьких поселений? – уточнил Эрин.

– Ну они приезжали, получали образование и как-то устраивались! – припомнил Игорь.

– А! Вы готовы были давать образование приезжим! Ишь, гуманисты!.. – с пониманием кивнул Эрин. – Нет, Игорь, нигде в Упорядоченном такой благодати нет. Никто не будет учить тебя лишь потому, что ты приехал и решил поселиться. Помнишь, как ты искал работу в Лёдном? Так вот, на любом большом защищённом узле будет в разы сложнее. Думаешь, люди просто так сотнями и тысячами уходят осваивать новые осколки?

– А к чему ты это? – переспросила Алиса. – Как это мешает нам уйти отсюда?

– А я к тому, что нигде вы не найдёте таких перспектив, как здесь… – ответил Эрин. – И нигде вы не будете чувствовать себя так комфортно, как здесь. Если, конечно, сумеете выполнить то задание Упорядоченного, которое вам передал Хан. Из всех, кто есть и ещё окажется здесь, вы пока продвинулись дальше всех в его выполнении. А кто первый доберётся до финала, тот и станет правителем узла.

– Этот узел станет миром Порядка! – напомнил Игорь.

– Да, станет, – не стал спорить Эрин. – Через три-четыре сотни лет, всего-то… Это же вам не конец эона, когда всё быстро происходит!..

Насладившись вытянувшимися лицами Игоря и Алисы, нюхач засмеялся.

– У вас будет четыре столетия, чтобы найти или основать новый узел, где вы сможете и дальше править. Куда уведёте людей, где построите новый дом. Это огромный срок. Возможно, этим будут заниматься уже ваши дети. Но, в любом случае, сразу этот узел в мир Порядка не превратится. А вот домом для вас он станет сразу!

– Значит, надо пытаться отвоевать узел? – переспросил Игорь.

– В первую очередь, надо двигаться вперёд! – пояснил Эрин. – И первое, что надо сделать, когда к тебе придут люди из Лёдного и будут проситься на службу… Не отказывай. Пусть служат! Наверняка там есть ремесленники и крестьяне. Они станут работать, чинить тебе одежду, строить дома… А то придумали тоже! Личного слугу на стройке держать!

– Это было несложно, – скромно заметил Мафил.

– Да я знаю, что несложно, коротышка! – ответил Эрин. – Только ты такой слуга, что мог бы прислуживать всяким героям… Ну да, ты же раньше и прислуживал! А ты вместо этого лес валишь и срубы ставишь. Тоже мне, нашёл занятие! Человек, который знает рецепты тридцати пяти тысяч блюд, строит сруб!

– Больше было некому… – надулся раб, которого, похоже, уже достала кулинария.

– А вот теперь будет кому! – возразил Эрин. – А ты займись тридцатью пятью тысячами блюд!

– Значит, ты предлагаешь обосноваться здесь? – снова уточнил Игорь, у которого этот вариант никак не вязался с планами выполнить квест и быстро сбежать на какой-нибудь развитый узел.

– А что? – удивился Эрин. – Построите тут какой-нибудь Священный Город. И станете его правителями. Заодно и дети ваши будут устроены сразу же! И усиливаться можно и дальше. Я бы и сам тут остался. К тому же… Вы уж меня извините, но разве не здорово прожить в тридцать семь раз больше, чем могли бы, если бы жили на обычном узле, а? Нет, ну в самом деле! Вы как-то неправильно думаете! Где ваши амбиции?

– Эрин, мы их с Игорем, когда женились, засунули так глубоко!.. – проговорила Алиса, подбирая культурные эпитеты. – …Что теперь ещё надо попытаться достать. Вот…

– Так попытайтесь! – нюхач насупился, а потом хитро сверкнул глазами: – Ради детей. И ради меня, старика, который тоже ещё пожить хочет!

– Ой, ну ладно! – засмеялась Алиса. – Актёр из тебя…

– Да, воин из меня лучше, чем актёр, – кивнул Эрин. – Зато!.. Зато я могу сразу дать возможность прокачиваться вашим детям. С вашего, конечно, разрешения. И ещё… Я же не с пустыми руками прибыл.

– Откуда такое богатство-то? – вспомнил Игорь. – У тебя один доспех, наверно, стоит больше, чем всё наше имущество здесь!

– А мне подъёмные Упорядоченное выдало! – похвастался Эрин. – Одну системную монету.

На эту похвальбу правильно отреагировал только Мафил, который удивлённо выпучил глаза. Остальные с непониманием во взглядах посмотрели на седого: ну монета и монета. Что же тут такого? Им каждое утро по одной дают.

А нюхач, смеясь, указал на Первый Ключ Основания, который Игорь держал за поясом.

– Вот из такого материала монетка была… Одна системная монетка! – Эрин усмехнулся, видя, как теперь вытягиваются лица Игоря и Алисы. – Одна монетка… Но не на счету, как у вас, а прямо в руках. Стоят они здесь столько, что не продаются.

– Но ты же продал! – не понял Игорь.

– Да я не так чтобы много просил… Несколько комплектов гвардейских доспехов, рюкзак с увеличенным внутренним объёмом и двадцатикратным снижением веса, всякое оружие, инструменты… В общем, по мелочи! – засмеялся Эрин.

– По мелочи?! – возмутился Игорь.

– Да, Игорь, по мелочи… – пояснил нюхач. – За кругляш диаметром три сантиметра, который невозможно уничтожить, это совсем небольшая цена. Правитель, который купил монету, вставит её в свой доспех. Ну или передаст героям и богам. И во втором случае взамен получит такое, чего не купишь ни за