— А что нам делать дальше? Ну, там куда мы попадем, — спросила Изабель, проследив взглядом за покатившимся по каменным плитам браслетом.

— Не высовываться! — почти прорычал Страж, обведя нас серьезным взглядом.

Мы с Изи переглянулись. Попробуем. Но ничего не обещаем.

В следующее мгновение нас уже ждал портал в неизвестность. Прямо тут, посреди коридора, в пропахшем сыростью подвале. И он вновь фонил незнакомой мне магией.

— Но как…

Спросить я не успела. Аррон шагнул к нам и подтолкнул принцессу внутрь, а меня обхватил одной рукой, притянув к себе.

— Подожди, немного, ладно? — он прижался щекой к моим волосам, и прошептал, — ты все узнаешь. Просто дай мне защитить тебя. Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

И я тоже оказалась в портале.

Странно, но в этот раз нас ждали.

Я шагнула прямо на мягкую землю, в которой тут же утонула купленная для приема туфелька.

— Ну што ж это делается-то! — невысокий мужчина всплеснул руками, глядя как я пытаюсь выбраться и ступить на твёрдую землю. — Всю грядку развернула! Ладно хоть посадить ничего не успел.

Ой. Я осмотрелась. И правда, нас выкинуло посреди огорода. Кусты смородины вдоль забора, черная рыхлая земля и оглядывающаяся Изабель. Внизу ее голубое платье уже успело заляпаться.

Наплевав на чистоту туфель, я сделала еще пару шагов и выбралась на утоптанное место. Мужчина только головой покачал.

— Я знаю, чем вы завтра, девоньки, займетесь. Выдам вам лопаты и будете грядки в порядок приводить, — он бурчал, но глаза, окруженные морщинами, смеялись. — Пойдемте в дом, нечего тут комаров кормить.

И он звонко прихлопнул одного на руке, а потом пошел по тропинке.

Дом чем-то неуловимо напоминал мой, тот, что я оставила под присмотром теть Сони. Впрочем, в деревне все дома построены по одному принципу. Я разглядела справа и слева еще несколько таких же, но соседи в такую рань на огород не высовывались. Изи с любопытством оглядывалась.

Мы прошли через двор, где виднелись двери нескольких хозяйственных построек, за одной из которых уже слышалось кудахтанье кур, и вошли в сени.

Там мы, последовав примеру хозяина дома, сняли туфли и надели тапочки. Мужские, на несколько размеров больше, но чистые и мягкие.

На кухне нас уже ждали дымящиеся чашки, наполняя все вокруг ароматом смородины, и бутерброды с вяленым мясом.

— Голодные небось? Да вы не стесняйтесь, мне племянник сказал, откуда вас вытащил, — мужчина покачал головой. — По себе знаю, что в темнице не важнецки кормят.

В доме было уютно. Небольшое окно с занавеской в цветочек, лавка, стол, большая печь и умывальник. Все опрятное и чистое.

— А как вас зовут? — я наконец нарушила молчание. Сам хозяин уже уселся на стул и с шумом отхлебнул чай.

При свете магического огня мы смогли его рассмотреть. Пожилой, возраст оставил следы на морщинистом лице и посеребрил короткие волосы. Но на щетинистых усах еще виднелись темные волоски, выдавая, что когда-то мужчина был жгучим брюнетом. Одет в простые черные брюки и чистую, но застиранную рубашку.

— Совсем запамятовал! — он усмехнулся в усы и хлопнул себя по коленке. — Вот некультурный какой, а. Ильмар я.

Мы поблагодарили хозяина за гостеприимство, а я почувствовала, как меня дергают за подол платья. Изабель смотрела умоляющим взглядом.

— Что-то случилось? — я наклонилась к ней поближе.

— Да! — она приникла к самому моему уху. — Мне срочно нужно в дамскую комнату.

В подтверждение своих слов, она пару раз приподнялась на носочках и сложила вместе ладони. Я скосила глаза на Ильмара, но тот спокойно пил чай. Впрочем, наш разговор он услышал.

— Все удобства на улице, девоньки. Чай не дворец вам тут, — и он вновь спрятал улыбку в усах.

Я вздохнула. Вспомнилось, как принцесса боялась сесть на кровать в таверне, потому что она не внушала доверия и не отличалась чистотой. Судьба у меня такая, показать королевской особе все прелести жизни обычных людей.

Туалет нашелся во дворе. Он был новым, соструганным из свежих досок, и отличался чистотой. На удивление, Изи даже не стала спорить и возмущаться. Молодец, девочка. Быстро привыкла.

Мы вернулись, вымыли руки и уселись пить чай. Хозяин рассказывал, что скоро уже народ проснется, мол в деревне все рано встают, а потому он выделил нам комнату с окнами во двор. Все потише будет.

Тугой комок нервов, свернувшийся в груди постепенно распутывался, и я смогла расслабиться. Мы и правда смогли. Пусть не без помощи, но мы целы, вместе и мне пока не грозит смерть!

Улыбка сама собой появилась на лице. Я держалась, но до чего же страшно мне было!

— Эй, ты чего? Не разводить мне тут сырость! В тепле, в безопасности, а она реветь вздумала! — Ильмар махнул рукой и ушел вглубь дома. Заскрипели половицы.

— Алесандра, — Изабель тронула меня за плечо. — Ты в порядке?

Только тут я поняла, что по щекам течёт влага и вытерла слезы тыльной стороной ладони.

— Да, все хорошо, — шмыгнула носом. — Просто… Ты не представляешь, как я испугалась. Я думала, что все кончено. А теперь вот, отпускает.

Девушка грустно улыбнулась.

— Я тоже боялась. Там холодно, жутко. И Стражи эти такие… Как бы сказать, замороженные. У них ни один мускул не дрогнул, когда нас схватили. Но я была не одна. А вдвоем как-то легче.

И она меня обняла.

Слезы вновь потекли, но это были слезы облегчения. Хорошо, что мы не одни.

Нам отвели небольшую комнату, где стояла большая кровать, тумбочка и выходила стена печки с кухни. На кровати лежали две ночные рубашки, еще запакованные в бумагу. Мы разделись и легли спать, прижавшись друг к другу.

Не помню, когда я в последний раз так спокойно спала.

У Ильмара мы жили уже три дня.

Он сам хлопотал по хозяйству, предоставив нам отдыхать и заниматься своими делами. Единственное, я смогла уговорить его доверить нам готовку. Так что теперь мы стояли с Изабель на кухне и я учила ее готовить в печи. Это оказалось интересно, но травмоопасно. Она успела обжечься, но не собиралась сдаваться.

Вот и сейчас, при попытке порезать круг копчёной колбасы тоненькими кусочками, она не рассчитала и нож скользнул по ногтю, а зачем и разрезал палец.

— Ну как ты так! — я схватила чистую тряпочку с печи и замотала рану. Она тут же пропиталась кровью.

Вообще, я старалась не использовать магию. Мало ли, вдруг по ее всплескам нас смогут отследить. Нам ничего не надо было — вещи передал Аррон еще до нашего прихода, просто забрав все из нашей комнаты в башне. Ильмар нас не гнал, дав время подумать. Но сейчас тряпица быстро краснела, а глаза принцессы против воли наполнились слезами.