— Я пришлю человека, который объяснит, где находится Авинов, и передаст все собранные на него материалы. Он не знает о заговоре и о том, почему Авинова приговорили. Так что не распространяйтесь с ним об этом.

— Хорошо. Буду ждать с нетерпением.

— Я рад, что мы всё прояснили, господин барон. Так гораздо лучше. Теперь, когда вы в курсе всего, дело пойдёт эффективней. Надеюсь, по крайней мере. А сейчас я должен откланяться. Дела.

Снова одалживать гуля для испытания доспехов я не хотел. Да и сейчас важнее идея, чем реальное практическое применение. Поэтому утыканный золотыми шипами комбез я велел упаковать в подарочную коробку и перевязать атласной ленточкой жемчужного цвета — надеюсь, Его Величество оценит жест. Больше никто не получит доспехи с шипами, только он. Последнее слово в апгрейде личной защиты, так сказать. Если и после этого он не разрешит вскрыть резервную ячейку, то даже не знаю, какие ещё заслуги надо предъявить перед городом.

Целый день я занимался подарками. Конечно, не один. Помогали слуги и нанятый Антоном распорядитель — щуплый, но расторопный мужик по имени Фёдор. Прежде он работал у какого-то мелкого дворянина, но с радостью перешёл ко мне, как только открылась вакансия. И старался изо всех сил продемонстрировать свою полезность. Надеюсь, со временем у него это пройдёт. Ненавижу суету. Впрочем, дело он делал хорошо, а это главное.

К вечеру всё было готово. Я уже собирался в тренажёрку, когда мне сообщили, что прибыла Елена Бестужева. Вертя в руках её визитку — как и положено, большего размера, чем стандартная (женщинам предписывалось иметь именно такие, чтобы муж, вернувшись домой, всегда мог понять, сколько за время его отсутствия приходило мужчин: их карточки сразу бросались в глаза среди тех, что оставляли подруги жены), я с удивлением прикидывал, что понадобилось от меня однокласснице, да ещё и в такой час.

Когда Бестужева вошла в кабинет, куда я спустился, чтобы принять её, я протянул ей визитку.

— Зачем такой официоз? Мы ж одноклассники. Даже в некотором смысле напарники.

— Никакие мы не напарники, — девушка уселась в кресло, положив ногу на ногу. — Я твой связной. Связная. А теперь ещё и девочка на побегушках. Но я тебя не виню. Это не твоё решение. Но иногда работа на Шестой отдел кажется довольно… унизительной. Ладно, проехали. Всё это к делу не относится. Просто никак не думала, что придётся ещё и возить тебе бумаги. Курьером я становиться не собиралась. Вот, держи, в общем, — вытащив из сумки-планшета папку-скоросшиватель, Бестужева откинулась на спинку кресла и замерла.

— Что это? — спросил я, взяв документы. — Не понимаю, с какой стати тебя послали ко мне с… Погоди-ка…

Я пролистал несколько страниц и понял, что это материалы, собранные Шестым отделом на Дмитрия Авинова. Так вот, кого решил отправить Голицын привезти их мне. Ну, правильно: незачем множить людей, задействованных в деле. А Бестужева, значит, оскорбилась, что её отправили с посылкой. Ишь ты. Голицын вон не побрезговал лично приехать, а девчонка эта нос воротит. Хе-хе… Молодость, молодость.

— Извини, что тебе пришлось доставить бумаги, — сказал я, отложив папку. — Но я тут ни при чём.

— Знаю! — Бестужева махнула рукой. — На самом деле, я должна гордиться, что меня послали. Это ж такое доверие. Просто… непривычно. Ты только не говори никому, что я тут выступала, ладно? — добавила она вдруг после паузы. — Не хватало, чтоб об этом узнали в отделе. Меня тогда сразу на задворки отправят какие-нибудь. Любое служение отделу считается честью и всё такое. Нет, я горжусь. Правда. Короче…

— Я тебя понял. Буду нем, как могила. Ты знаешь, что в папке?

— Меня не посвящали.

— Могла заглянуть, пока везла.

— Если б могла, меня не отправили бы.

— Ну, да. Логично. Тогда не будем это обсуждать, — я постучал согнутым указательным пальцем по досье. — Скажи лучше, как там насчёт моей просьбы? Есть подвижки?

— Ты про наставника оммёдзи?

— Именно про него.

— Слушай, а здорово ты тут устроился, — девушка обвела кабинет рукой, но явно имела в виду весь замок. — Я, конечно, мало, что видела — твои охранницы просто пантеры, прямо сожрать готовы любого, кто пытается к тебе приблизиться — но всё равно впечатлена. И за такой короткий срок! Как будто здесь и не было гулей. Прости, что напоминаю.

Ни фига она не раскаивалась и не сожалела. Просто нашла способ отомстить за то, что пришлось везти мне бумаги. Возможно, подсознательно, и всё же.

Лично я люблю тех, кто не прощает обиды. Понимаю их. Сам мщу не всегда: считаю излишним. Однако, в целом, одобряю. Ответка должна прилетать — иначе что станет с гармонией? Зло и так слишком часто остаётся в лидерах. Конечно, себя я добром не считаю, но всё-таки за обиды нужно платить. Пусть не сразу, но надо. Если б я не избрал своим кредо принцип «ничего лишнего», то непременно так и делал бы каждый раз. Так что на Бестужеву за её маленький укол я был не в претензии.

— Ничего, я уже это пережил. Конечно, потерять всех родных и близких, остаться одному в огромном разорённом замке было непросто, но, как видишь, я нашёл в себе силы не сдаться.

Всё это я проговорил печальным и почти трагическим тоном, глядя в сторону и делая драматические паузы. На этом поле мы тоже играть умеем.

Бестужеву проняло.

— Да… хм… Наверное. В общем, прости ещё раз, — сказала она, теперь уже действительно смутившись.

Ну, то-то.

— Да, ладно, — сказал я, вздохнув, чтобы закрепить эффект. — Проехали. Ты ведь не нарочно.

Девушка кивнула и слегка покраснела. Вот нам уже и стыдно. Отлично. Теперь повторим вопрос.

— Так что насчёт наставника? Нашла кого-нибудь?

— Эм… Да. У меня есть подруга, она работает в Шестом отделе. Я с ней поговорила, и она согласна стать тебе наставником. Только она не всегда свободна. В общем, надо вам встретиться и обо всём договориться.

— Как её зовут?

— София. Третья дочь брата императора. Она штатный оммёдзи Шестого отдела, но сейчас её редко задействуют. Из-за ранения. В общем, она вроде как на реабилитации пока.

Отлично! Кровная родственница Его Величества — то, что нужно!

— Сколько ей лет?

— Девятнадцать.

— Замужем?

— Шутишь?! Как бы она была тогда оммёдзи?

— Есть жених?

— Коля, ты жениться собираешься, что ли?! Я думала, тебе наставник нужен.

— Просто хочу точно знать, с кем имею дело.

— Она как бы тебе одолжение делает, соглашаясь с тобой возиться. Так что давай-ка не выделывайся. Дарёному коню в зубы не смотрят, знаешь ли.

Я поднял руки, сдаваясь.

— Всё-всё! Ты права! Как нам с ней встретиться?