Зато третий бой выдался совсем иной. Парень из Коричневого клана меня недолюбливал. Не настолько, чтобы враждовать, но никакой пощады ждать от него не приходилось. Её и не было. Он очень быстро разделался со мной, не дав и шанса нанести ему хоть один удар.

В общем, прошёл я по самому краю, набрав нижний порог. Худший в классе результат. Уверен, если сравнить с остальными учениками школы, то и тогда я оказался бы в самом низу турнирной таблицы. Однако экзамен я сдал, а это главное. Как гора с плеч упала. Теперь можно сосредоточиться на важных делах, тем более, что наступала пора зимних каникул.

Оставалось всё меньше времени, чтобы найти пару на Императорский бал. Собственно, я не сомневался, что всех девчонок уже расхватали. И наверняка гораздо раньше, чем я начал предпринимать в этом отношении реальные действия. Так, может, не искать на безрыбье? Тем более, что никакой конкретной кандидатуры у меня нет. Конечно, появляться в одиночестве не стоит. Это может быть истолковано нелестно для меня. Лучше прийти с девушкой, но не имеющей отношения ни к какому клану. Например, с Есенией. Да, отличная идея. Пусть все поразмыслят на тему, почему барон Скуратов не воспользовался возможностью пригласить на императорский бал кого-нибудь из потенциальных невест. Зададим людям задачку.

Однако, когда я изложил во время тренировки по фехтованию данную идею Есении, она не обрадовалась и вообще восприняла её крайне скептично.

— Лучше пригласить кого-нибудь другого, — сказала она. — Видите ли, господин барон, многим известно, что Падшие являются вашей охраной. Даже если я приду в вечернем платье и на двенадцатисантиметровых шпильках, поползут слухи, будто вы побоялись явиться на бал Его Величества без телохранителя. Рано или поздно они обязательно дойдут до императора, и он оскорбится вашим недоверием.

Чёрт, а ведь она права! Какая же умная девочка, всё-таки. Жаль, что её кандидатуру на роль мой будущей жены нет смысла рассматривать. И она бы род получила, и я имел бы надёжный во всех отношениях тыл. Ещё бы и остальных жён в узде держала. Хм… А это, кстати, аргумент. Но нет, тратить даже одно из трёх мест на блажь недопустимо. Все мои брачные союзы должны стать максимально выгодными. Род превыше всего. А учитывая, что я и есть род…

— Пожалуй, ты права, Есения. Это действительно будет выглядеть не очень. А жаль. Я уж, было, решил, что нашёл выход.

— Прошу прощения, Ваша Милость. Я хотела, как лучше.

— Да, так и получилось. Ладно, продолжим. Покажи-ка ещё раз этот приём, которым ты меня едва не обезоружила. Думаю, я должен его освоить.

Золото было одновременно в дефиците, и нет. Оставшиеся после войны с нечистью города поделили (а вернее, растащили) мировые запасы. Кому-то досталось больше, кому-то меньше. Но у всех его было много. Однако добыча данного металла не велась. Так что пополнять расход можно было только из существующих, пусть и весьма обширных запасов. Наверняка и в моей Сокровищнице имелся уголок со сложенными штабелями слитками, однако доступа я к нему не имел. Поэтому пришлось использовать золотые вещи, нашедшиеся в замке — украшения, посуду и так далее. Всё это я пожертвовал для улучшения новых бронекомбезов, которые теперь правильнее было бы называть доспехами. Инженеры и мастера получили золото и задание отлить из него шипы, которые можно установить на костюмы так, чтобы они не мешали бойцам, но при этом не позволяли гулям прикасаться к воинам. Особенно хватать их за конечности и голову — то, что можно оторвать. Если и за этот апгрейд император не даст мне разрешение открыть резервную ячейку, я начну подозревать, что не так уж он ко мне и благоволит, как старается показать.

Оставалось всего несколько дней до Нового года и императорского бала. А пары у меня всё ещё не было. Вдруг я осознал, что знаком не с таким уж большим количеством народа, как мне казалось. И выбор совсем не велик. Можно пригласить Женю. Она уже намекала пару раз за последние дни, что свободна. Но это означало бы, что я даю её роду определённые авансы, чего мне делать не хотелось. Вообще никому не хотелось пока ничего обещать. Ни в каком виде. У меня впереди пара лет, а за это время многое может случиться. В том числе, новые знакомства, более выгодные, чем существующие. Да и статус у меня наверняка поднимается.

И тут меня осенило. Почему бы не позвать Машу? Она слишком мала для того, чтобы сойти за будущую невесту, и в то же время из рода Шуваловых, а значит, её компанию можно расценить и как благодарность поддержавшему меня семейству, и как статусную фигуру. В общем, я решил попытать счастья с маленькой княжной. Звонить не стал — это было бы недостаточно вежливо. Заехал во дворец после уроков. Анна осталась в школе на дополнительные занятия, Павел зависал где-то с отцом, осваивая тонкости и премудрости теневой политики, так что встретила меня княгиня.

— Какими судьбами, барон? — поинтересовалась она после обмена приветствиями. — Кажется, у нас с вами не осталось дел. Или я ошибаюсь?

Дела, конечно, остались. Как минимум, потому что Шувалова была в курсе моей истинной личности. Более или менее. Однако решение данной проблемы не горело. В основном, потому что женщина не торопилась сделать из своего знания проблему. Возможно, опасаясь стать нежелательным свидетелем в моих глазах, так сказать. Она-то знала, что барон Скуратов не недоучка-ассасин, а очень даже опасный киллер.

— Нет, Ваша Светлость, я приехал навестить Машу. Она дома?

— Кажется, да. Полчаса назад я её видела на кухне, где она тайком делала бутерброды. Уверена, Маша будет рада, что вы нашли время специально для неё. Могу я узнать, какое дело привело вас к моей дочери?

— Совершенно невинное, Александра Кирилловна. Собираюсь пригласить Машу на императорский новогодний бал. Вы не в курсе, её ещё никуда не позвали?

— Насколько мне известно, она получила несколько предложений, но пока не приняла ни одно. Попытайте и вы счастья, барон. Кажется, Маша к вам неравнодушна, так что, может, сделает выбор в вашу пользу. Однако вы припозднились. Основные кандидатуры отказались составить вам компанию?

— Не совсем так. Скорее, я затянул с приглашениями, так как не знал, кого позвать.

— Такой маленький выбор? — холодно улыбнулась княгиня. — Или наоборот — большой?

— Ни то, ни другое. Я понимаю, что подобное приглашение выступает в качестве определённых намёков, однако мне не хочется их делать. Я приглашал Анну, однако она оказалась уже занята. Хотел пойти с одной из своих Падших, но меня отговорили. Это выглядело бы так, будто я окружаю себя телохранителями даже на императорском балу. Вот я и решил позвать Машу. Как видите, я с вами совершенно откровенен, Александра Кирилловна.

— Да, вижу. Не самый лестный критерий выбора для моей дочери. Надеюсь, ей вы не собираетесь излагать все эти соображения?

— Ни в коем случае. И уверяю, что отношусь к Марии с большим уважением и симпатией.

— Хорошо, барон. Не смею задерживать вас дольше. Полагаю, моя дочь у себя. Надеюсь, делает уроки.