— Сидите, Прокофий Васильевич, прошу, — сказал я, располагаясь на стуле напротив старика. — У меня к вам разговор.

— Да уж, понятно, что не о здоровье спросить заглянули, Ваша Милость, — усмехнулся псарь. — Слушаю вас.

— Ваше здоровье меня, как раз, очень даже волнует. Но да, поговорить спустился не о нём. Думаю, вы слышали, что над городом появились вороны.

Старик кивнул.

— Предвестники гулей, да.

— Если орда нападёт на нас, сможем поймать дюжину?

— Дюжину?! — поразился Рудаев. — Ваша Милость, ну у вас и амбиции! Мои парни ещё и к охоте-то не готовы толком.

— Понимаю. Однако вы можете их натаскать. Усиленный курс, так сказать, провести.

Старик покачал головой.

— Дюжина — это слишком много. Обычно после сражения почти не остаётся целых особей.

— Знаю. Но это если их убивать.

— Само собой. А как ещё добывать гулей? На охоте их загоняют и мочат, а затем воскрешают. Если удаётся сделать всё аккуратно.

— Понимаю. Но я хочу предложить иной способ поимки добычи. Именно поимки.

— Что-то никак не соображу, к чему вы клоните, господин барон, — нахмурился Рудаев.

— Нужно попробовать использовать серебряные сети. Гули не смогут их разорвать.

— Сети? Хм… Да, я слышал, что вы придумали с этим металлом пару интересных штук, но… мы никогда так не делали.

— Вот и пора попробовать что-то новое. Я закажу сети, но мне нужна ваша помощь. Размеры и всё прочее. А главное — придумать, как их накидывать на гулей. Возможно, понадобится какое-то приспособление. Покумекайте, а я озадачу инженеров.

Рудаев почесал небритый подбородок.

— Идея… интересная. Да, это вполне осуществимо. В принципе, даже мои парни могут справиться. Если потренируются. Сети, значит. Ишь!

— Так вы подготовите замеры?

Старик кивнул.

— Сделаю. Постараюсь не затягивать. Если гули на нас и не нападут, то потом пригодится — на охоте.

— Именно так. Я на вас рассчитываю, Прокофий Васильевич. Очень.

Разговор с Андроновой я отложил. Во-первых, было уже поздновато, а, во-вторых, не совсем прямо к спеху. Время терпело, так сказать. По крайней мере, одну ночь подождать точно можно.

Утром я встал пораньше — ещё не было и десяти. Принял контрастный душ, растёрся мохнатым полотенцем и спустился завтракать. Пришлось подождать, пока сервируют стол и подадут еду: я, наконец, перестал заказывать еду для себя из ресторанов, но каждое блюдо проверялось парой химиков, нанятых Антоном, под присмотром одной из Падших. Такой расклад предложила Марта, которую напрягало, что пища поступает извне.

Поглощая яичницу с беконом и тостами, покрытыми тонкими ломтиками сыра, я смотрел новости. Наличие воронов широко обсуждалось. Не удивлюсь, если где-то существовали тотализаторы, принимавшие ставки на то, какой удел подвергнется нападению. Также показали репортаж о нововведениях по обороне города. Упомянули моё имя и то, что я получил высочайшую награду. Прелестно.

После завтрака я занялся отправкой последних подарков. В сервисы доставки они поступали заранее, чтобы оказаться у адресатов вовремя — накануне Нового года. Это не заняло много времени. Большая часть презентов уже покинула замок. Один подарок я решил заменить: то, что приготовил для Маши, ещё не зная, что она составит мне компанию на императорском балу. Теперь я собирался вручить его лично, и домашняя стереосистема не подходила. Пришлось ехать на бульвар Рахманинова, где располагались магазины и мастерские ювелиров. Там я потратил час на поиски подходящего колье: золото с изумрудами как дань клановому цвету. Украшение было не слишком большим, но весьма изящным. Надеюсь, Маше понравится.

Покончив с этим, я вызвал Свечкина, чтобы узнать, как продвигаются его изыскания относительно небоскрёба, где прятался Дмитрий Авинов. И, вероятно, его брат. Начальник разведки пришёл всего лишь с блокнотом. И весьма озадаченным видом.

— В чём дело, Юрий Михайлович? Крепкий орешек достался?

— Хм… Признаться, да, господин барон. Конечно, сведений пока собрано совсем мало. Удалось лишь по верхам пройтись, так сказать. Но на данный момент здание выглядит совершенно неприступным. Дело в том, что это не просто дом, а центр коммерческой деятельности Пешкова. Стратегический центр. Он даже от атаки с воздуха защищён. Помимо зенитных орудий, есть ракетные установки земля-воздух и пакеты мишеней-обманок, которые выпускаются в случае обстрела здания. Стены из сверхпрочного бетона, используемого при строительстве бункеров, бронированные стёкла, крыша покрыта листами стали, и это только верхний из четырёх уровней защиты. По периметру установлено несколько рядов орудий на разной высоте. Основание небоскрёба залито бетоном так, что и паук не пролезет ни в какую щель. Плюс повсюду установлены датчики движения. На каждом этаже охрана. Система пропусков устроена так, что карточку нужно предъявлять сканеру при входе в любую дверь. Плюс необходимо прикладывать палец, чтобы считался отпечаток. У охраны есть фотографии всех сотрудников. При малейшем сомнении в личности человек сверяется с базой данных. В общем, проникнуть в здание под видом кого-то другого, на первый взгляд, невозможно. Весь обслуживающий персонал вроде сантехников и электриков свой. Извне никто не приглашается. Устроиться на работу невозможно: все должности занимают только члены рода или вассалы. Причём большинство получило места по наследству. Вот, пожалуй, что на данный момент можно сказать о здании, которое вас интересует, господин барон.

— У любой крепости есть слабое место. Ищите, Юрий Михайлович. Оно мне необходимо.

Начальник разведки кивнул.

— Мы только начали. Уверен, что-нибудь обнаружится. Но действовать приходится осторожно, как вы и приказали. То, что я прочитал, общеизвестно. Тут не потребовалось предпринимать особых усилий. Чтобы копнуть дальше, нужна конспирация.

— Понимаю, к чему вы клоните. Не рискуйте и торопитесь. Но действуйте оперативно.

— Слушаюсь, Ваша Милость. Думаю, более-менее приемлемые результаты мы сможем представить уже после Нового года.

Отпустив разведчика, я выпил зелёного чая. Заваривал сам, в керамическом чайнике, расписанном в стиле палеха. Я нашёл в замке целый сервиз и кое-что из него прибрал.

Наполнив третью кружку, выглянул за дверь и попросил Марту прислать ко мне Есению. Хоть девушка по факту и не состояла в моей охране, числилась она в отряде телохранителей и формально подчинялась Марте.

Девушка явилась через четверть часа. Видимо, её пришлось искать.

— Вызывали, господин барон?

— Да, проходи, садись. Есть разговор.

Есения опустилась в кресло, но осталась прямой и собранной.

— У меня намечается акция, — начал я, глядя ей в глаза. — Одна из тех, которые направлены против моих врагов. И, возможно, мне снова потребуется твоя помощь. Объект надёжно защищён. Подобраться к нему непросто. Поэтому я хочу знать, как ты относишься к тому, чтобы помочь.