— Да? Хм… Ну, может, там и было написано про итальянскую комедию, но откуда мне было знать, что это означает маскарад?

Княжна закатила глаза.

— Господи! Горе ты моё! И почему вообще я всем этим должна заниматься?! У тебя есть пара на бал. Надо бы свалить тебя на Машку! Ладно, вставай! Времени мало, нужно успеть тебя нарядить. Надеюсь, какие-нибудь костюмы ещё остались.

— И портной меня тоже не предупредил! Да, говорит, успею вовремя, господин барон. И ведь успел, гад!

— А ты ему сказал, для чего тебе смокинг?

— Эм… Кажется, нет.

— Тогда какие к нему претензии?

— Выходит, никаких. Чёрт!

— Ладно, хватит рассиживаться. Сейчас прошвырнёмся по прокатным лавкам, попробуем что-нибудь тебе подобрать. Придётся, конечно, хватать, что окажется в наличии. Ещё подгонять… Да уж, не вовремя мы выяснили насчёт прикида. Но лучше поздно, чем никогда.

Три часа у нас ушло на то, чтобы достать костюм. Всё расхватали, причём уже давно. И это учитывая, что большинство аристократов шило шмотки на заказ.

— Считается хорошим тоном устраивать новогодние балы на ту же тему, что и в Белом городе, — пояснила Анна. — Вот всё и разобрали.

Мне достался костюм какого-то Скарамуччи. Так сказал работник проката.

— Их редко берут, — добавил он. — Так что вам повезло.

— Почему редко? — спросил я подозрительно.

— Не самый любимый персонаж. Все хотят быть Арлекинами. А Скарамучча хвастун и трус. Вояка, притворяющийся храбрецом.

Я покосился на Анну.

— Класс! Именно то, что нужно для первого появления в высшем свете!

— Сам виноват. И потом, это неважно. Все решат, что ты нарочно выбрал этот образ, и будут думать, что это означает. Чем больше пересуд, тем для тебя лучше.

— Почему это?

— Потому что о тебе будут говорить. Это самое главное.

— Так себе утешение. Ну, хоть костюм приличный. Я боялся, что будет что-нибудь затасканное.

— Да нет, он в хорошем состоянии.

— Видимо, потому что никто до меня не брал.

— Мы следим за качеством одежды, — вмешался работник проката. — Понимаем, что не простые люди приходят.

— Конечно, у тебя, Коля, должен быть костюм, сшитый на заказ, — вздохнула Анна. — Но уже ничего не поделаешь. За день никто не сделает. Придётся над этим чутка поколдовать. Займусь этим сегодня. Прикинем, как его подогнать, чтоб сидел на тебе нормально. Завтра заедешь к нам и примеришь. А потом отправитесь с Машкой на бал.

— Ты и шить умеешь? — удивился я.

— Нет, конечно. Придётся вызвать портниху. Кстати, сейчас ей и позвоню, чтобы подъехала во дворец к нашему возвращению. Всё, бери костюм и погнали. Времени мало.

На бал поехали к девяти, как было указано в приглашении. Народ собирался минут сорок. Видимо, считалось нормальным прибывать в разное время. Возможно, это зависело от статуса-титула. Не знаю, не вникал. Стоял у стеночки, рассматривая гостей. То и дело к нам подходили Машины знакомые поздороваться. Заодно княжна представляла нас друг другу.

В десять к гостям вышла императорская чета. Его Величество был одет Пьеро. Я заметил, что никто больше не выбрал такой наряд. Видимо, присутствующим было заранее известно, кем будет император.

Бал начался с приветствия, а затем всех пригласили на фуршет, который длился минут двадцать. Большинство потребляло шампанское. Закусывали, в основном, икрой. Уж не знаю, настоящей ли. Сомневаюсь. Откуда у них тут осетрина и прочая элитная рыбка?

Потом начался концерт. Выступил оперный певец. Исполнил арию Степана Разина. За ним на сцену вышла балетная труппа.

— Что, весь бал будет в таком духе? — шепнул я, наклонившись к Машиному уху.

— Откуда мне знать? — отозвалась она. — Я тут, как и ты, впервые.

К счастью, программа постепенно осовременилась. Выходили современные группы, исполнявшие попсу и лёгкий рок. Они перемежались с мимами, фокусниками, жонглёрами и так далее. Даже дрессированные животные были. Я всё ждал, что появятся медведи, но их не вывели. Когда я спросил об этом Машу, та удивилась.

— Сам не понимаешь? Животных, которые входят в родовые гербы, тут не будет. Кто-нибудь может счесть это оскорбительным. Например, ты.

Ну, да, Скуратовы ж вынесли медведя на свой герб. Понятно.

Концерт не шёл непрерывно. Гостей пригласили к столам. Я думал, он будет один, но ошибся. Столов было много, и за каждым помещалось по шесть человек. Их расставили так, чтобы в середине осталось место для представлений и танцев. Время от времени распорядитель объявлял, что кавалерам пора пригласить дам. Я поглядел на полонез и прочие пляски, которые считались обязательными как дань традиции. Когда же музыка стала посовременней, и можно было двигаться свободно, мы с Машей даже потанцевали. Правда, она заявила, что я деревянный, и мне не помешает взять учителя, чтобы поработать над движениями и фигурами.

— Жаль, этого ты не вспомнил, — посетовала она, когда мы вернулись за столик. — Пригодилось бы.

Ну, да, меня ж с детства должны были натаскивать отплясывать на балах.

— Господин барон прекрасно смотрелся, — с улыбкой заметила баронесса Ремизова из Коричневого клана. Она была с двумя дочерями, у которых имелись женихи. Сладкие парочки лихо отплясывали и за столом появлялись редко — хлебнуть минералки, в основном. — Но вы словно слегка зажаты. Должно быть, это потому что впервые на таком балу.

— Благодарю. Да, немного непривычно. Столько народу.

— Это ничего. Главное — держаться уверенно. Смотреть прямо и задирать подбородок повыше, — баронесса снова улыбнулась, давая понять, что шутит.

Её супруг стоял неподалёку в компании других аристократов и что-то с ними обсуждал. И вообще, большинство мужчин уже разошлись по залу и занялись делами. Однако некоторые ходили с жёнами и детьми — представляли своих отпрысков, появившихся на балу впервые. Меня представлять было некому.

— Думаю, пора нам прошвырнуться, — шепнула Маша, отхлебнув газировки. — Я буду подходить к знакомым, здороваться и заодно говорить, кто ты. А потом подрулим к предкам. Я думаю, они тоже найдут, кому тебя представить. Ну, и Аня с Пашей тоже здесь, а у них тут куча приятелей. Устроим тебе марафон полезных связей.

— Почему именно сейчас?

— Потому что сначала нужно было дать народу на тебя поглядеть, — княжна решительно поднялась из-за стола. — Всё, пошли! Народу много, и нужно до боя курантов представить тебя хотя бы троим, чтобы все увидели, что барон Скуратов открыт общению, а не сидеть всю ночь букой пришёл. После полуночи, глядишь, и сам кто-нибудь подрулит.

Конечно, к подобным мероприятиям я не привык и поначалу чувствовал себя слегка зажатым. Но приказал себе расслабиться. В конце концов, всего-то и нужно, что улыбаться и слегка кланяться графам да князьям. Производить хорошее впечатление, короче.