– Смотрите! – с ужасом прошептала Светлика, указывая рукой куда-то вперед.

В ярком свете факела и голубоватом свечении магического кристалла я увидел посредине коридора половину щита, которую по-прежнему продолжала удерживать окровавленная рука, по локоть оторванная от тела. Чуть поодаль валялся шлем. Мне не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что его сняли с хозяина вместе с головой.

– Наверное, падальщики обронили, – невесело пошутил орк.

Коридор вывел нас в пещеру, сплошь заполненную сталагмитами и сталактитами. Некоторые из них срослись между собой, образовав причудливые колонны сталагнатов.

Мои уши уловили негромкое шуршание, раздавшееся откуда-то из глубины пещеры.

– Вы слышали? – напряженно прошептал Хикс.

– Темная тварь?.. – с ужасом пискнула Светлика, впиваясь пальцами в висевший на шее магический амулет.

Шуршание раздалось гораздо ближе, я увидел мелькнувший меж хаотически разбросанных сталагматов серый силуэт.

– Стихия огня! Огненный шар! – не выдержав, выкрикнула Кора.

С ее кольца сорвался небольшой сгусток огня. Он пронесся через пещеру и врезался в одну из колонн. В его ярком свете я увидел шарахнувшиеся прочь от огня сутулые фигуры.

– Падальщики, – с облегчением перевела дух наемница. – Они нас не тронут… во всяком случае, пока мы живы.

– Вторую часть можно было не добавлять, – проворчал Иэлай.

Мы миновали еще несколько подземных залов и вновь оказались в туннеле. Чем глубже мы спускались, тем холоднее становилось вокруг. Вскоре на стенах появился влажный зеленый мох, запахло сыростью.

– Я чувствую элементаль воды! – удивленно-радостно воскликнула Светлика.

– Наверное, магия, превратившая земли над нашими головами в пустыню, не сумела пробраться сюда, – предположил Эль.

– Не только, – прошептала Светлика, прикрывая глаза и словно бы прислушиваясь к чему-то, что могла слышать только она. – Магия невероятно сильна в этом месте… и это не только некрос. – Светлика открыла глаза и удивленно посмотрела на Кору. – Эти пещеры существовали задолго до того, как некромаги превратили их в ловушку. Я думаю, они просто воспользовались этим местом, опоганив их своей темной магией…

Девушка подавленно замолчала.

– Может быть… – через пару минут нарушила тишину Кора. – Не секрет, что по всему югу Вергилии разбросано множество мест силы, оставленных нам Всемогущим. В них магия особенно сильна, и даже самые сложные заклятия даются там безо всякого труда…

Я осторожно задул факел.

– Что ты де… – возмутился было Хикс, но замолчал на полуслове.

– Светлика, гаси своего светлячка, – попросил я.

Девушка удивленно вскинула брови, но без возражения прочитала короткую магическую формулу, и кристалл в ее руке потух. Стало видно, что мох, которым в изобилии поросли стены туннеля, слабо светится, наполняя подземный коридор призрачным зеленоватым сиянием. В его свете лица моих спутников казались похожими на лица зомби.

– Лучше сразу привыкнуть к нему. Когда будем сражаться, нам понадобятся свободные руки. – С этими словами я демонстративно отбросил в сторону погасший факел.

Светлика мгновение поколебалась, потом все же нехотя засунула кристалл обратно в карман.

– А вы уверены, что мы идем в правильном направлении? – подозрительно осведомился Иэлай, нервно сжимая во вспотевших ладонях лук.

– Пещеры костей – настоящий лабиринт, но все пути так или иначе ведут в сокровищницу, – пожала плечами Кора. – Некоторые туннели были перекрыты по приказу Совета Грунка, чтобы охладить пыл желающих испробовать себя в схватке с темной тварью. Но все их перегородить невозможно, так что рано или поздно мы все равно выйдем к цели.

В нескольких милиузлах впереди нас подземный коридор делал крутой поворот направо.

БУМ! БУМ! БУМ! Как будто огромный молот колотил по гигантской наковальне. Или топал кто-то очень-очень большой…

– Что это?.. – прошептала Светлика, невольно замедляя ход.

БУМ! БУМ! БУМ! Звуки доносились определенно из-за поворота. Они не становились ни громче, ни тише. Кто бы их ни издавал, он явно стоял на месте… или ходил из угла в угол.

БУМ! БУМ! БУМ!

Я облизал губы и обвел взглядом бледные сосредоточенные лица спутников.

– Что бы там ни было, оно большое, – пробормотал Хикс, настороженно глядя на видневшийся впереди поворот туннеля.

– И злобное, – в тон ему добавила Светлика.

– Я подойду один и посмотрю, что там, – решил я и двинулся было вперед, но меня остановил протестующий возглас Эля:

– Нет! Скривус сказал, что мы нужны тебе для того, чтобы убить темную тварь.

Я закусил губу, не зная, как ему сказать, в чем именно состоял план старого гоблина.

Вновь раздавшееся из-за поворота оглушительное БУМ! БУМ! БУМ! ускорило принятие решения.

– Эль, помнишь наш разговор в таверне? Про Кана и нашу общую кровь…

Побратим кивнул.

– Эрик, какое это имеет отношение к…

– Самое прямое. Для ритуала Скривуса я должен убить кого-то, кто дорог мне… а никого ближе тебя у меня на всей Вергилии нет!

Повисло тяжелое молчание, впрочем очень скоро прерванное очередным угрожающим БУМ! БУМ! БУМ!

– Значит, пусть будет так, – спокойно улыбнулся мой побратим. – Прости, Эрик, я не должен был говорить тебе тех слов. Твоя миссия куда важнее, чем жизнь любого из нас. Если мы не убьем Кана, наш мир утонет в крови. Я просто не хотел, чтобы ты жертвовал своими друзьями с легкостью, как пешками на доске в тень-шеньш. Так, как это делает твой отец.

– Эль, я…

Но побратим не дал мне договорить.

– Идем. Если нужно, я умру за тебя с радостью.

С этими словами эльф побежал вперед. Мгновение, и он скрылся за поворотом.

– Эль! – закричал я и помчался следом за ним.

Любое чересчур всегда плохо.

– Изгой, стой! – выругался Хикс и вместе с остальными побежал за нами.

За поворотом туннель упирался в массивную каменную дверь. Через створки был перекинут тяжелый короткий брус засова. Чуть ниже него виднелась сделанная магической краской желтая светящаяся надпись: «Опасно! Прохода нет!»

А перед воротами, взобравшись на валявшийся неподалеку валун, стояло низкорослое существо, облаченное в тяжелую металлическую броню. В его руках был зажат непомерно большой для существа такого размера молот. Размахнувшись, странное создание со всей силы ударило молотом по торцевому концу бруса. А потом еще и еще. БУМ! БУМ! БУМ! Засов сдвинулся уже на треть, еще немного, и ворота можно будет открыть.