– Осторожнее, помните о темной твари, – предупредил я.

Приблизившись к порогу пещеры, мы замерли, бдительно оглядываясь по сторонам.

– Каких же размеров этот зал?.. – задумчиво пробормотал Хикс.

– Милиузлов сто, – предположил Иэлай.

Эль согласно кивнул. Я задрал голову и посмотрел вверх, но далекий потолок терялся во мраке. В стенах пещеры меж золотых терриконов угадывались десятки других проходов. Одни из них были не больше кроличьей норы, другие словно были сделаны для великанов.

– Тор! Тор!!! – закричал Радга и, вертя головой по сторонам, решительно зашагал через пещеру.

Я было последовал за ним, но на мое плечо опустилась рука орка.

– Пусть проверит.

– Хикс прав, – перехватив мой возмущенный взгляд, поспешно проговорил Иэлай. – Мы не знаем, какие там могут быть ловушки…

Я нахмурился, но ради разнообразия спорить не стал. Мои друзья правы. Где-то среди этих куч золота притаилась темная тварь, и если мы не хотим стать ее очередным обедом, не стоит совершать необдуманных поступков.

Гном, держа наготове молот, настороженно двигался вдоль сваленных в груды сокровищ и не переставая звал брата:

– Тор! Это я, Радга! Тор, откликнись!..

Пару минут спустя гном оказался на середине зала, но темная тварь так себя и не проявила.

– Надоело ждать, идем, – нетерпеливо пробормотал я и зашагал к гному.

– Эрик, стой! – прошипел Хикс, но я не стал его слушать.

Напряженно оглядываясь по сторонам, друзья двинулись следом за мной.

В одном из уводивших за зала коридоров промелькнула быстрая тень.

– Вы видели? – испуганно прошептала Светлика, побелевшими пальцами хватаясь за медальон.

– Падальщики, – снисходительно откликнулся орк.

Внезапно мое лицо овеял слабый поток воздуха, похожий на сквозняк или на легкий ветерок. Потом снова и снова. Я невольно остановился.

С каждым порывом ветер становился все сильней, и дул он определенно откуда-то сверху. Несколько монет с ближайшей кучи сокровищ сдуло на пол. Блестящие золотые кругляши со звоном покатились по каменным плитам. Я нахмурился и посмотрел вверх.

Если не можешь победить, но очень хочется, придется попросить о помощи.

Я увидел массивную черную тень, спускавшуюся к нам с терявшегося во мраке потолка пещеры. Каждый взмах крыльев порождал резкий порыв ветра, и чем ниже спускалась тварь, тем мощнее становились эти порывы.

– Бе… ЖИМ!!! – опомнившись, заорал я и бросился под защиту ближайшего туннеля.

– Стой! – пискнула Светлика и помчалась за мной.

Осознав размеры грозящей опасности, мои спутники бросились врассыпную, пытаясь спрятаться от нее между сокровищами. Тварь издала громкий, душераздирающий рев.

Оказавшись в относительной безопасности узкого извилистого прохода, находившегося на противоположной стороне пещеры от того туннеля, через который мы попали в подземный зал, я обернулся.

Тварь наконец полностью оказалась в световом круге вмурованных в стены пещеры факелов.

– Не может быть! Это… дракон! – не веря своим глазам, ошарашенно прошептал я.

Магический огонь отбрасывал причудливые отблески на красную глянцевую броню твари. Крохотные глазки на узкой клиновидной морде злобно оглядывали зал в поисках посмевших вторгнуться в ее владения чужаков. Дракон сложил крылья и мягко приземлился посредине пещеры на мощные задние лапы. Из его носа вырвались клубы пара. Тварь приоткрыла усеянную множеством острых иглообразных зубов пасть и вновь заревела. Жуткий крик эхом прокатился по пещере и затих где-то в лабиринте туннелей.

Вдоль хребта и змееобразной шеи чудовища росли длинные острые шипы величиной в несколько милиузлов на голове и постепенно уменьшавшиеся к хвосту. Хвост твари был увенчан причудливым костным трезубцем.

– Как так может быть?! Светлика! Ты же говорила, что драконы – древнейшие существа на Вергилии, которых Всемогущий послал, чтобы охранять наш мир от темных тварей?! – с негодованием зашипел я.

– Так и есть! Только это не дракон! – горячо возразила магиня. – Посмотри! У него нет передних лап!..

Я пригляделся к возвышавшемуся посреди пещеры монстру. Чудовище сидело на задних лапах, сложив по бокам огромные, перепончатые крылья, и задумчиво водило по сторонам головой, пытаясь разыскать нас горящим непримиримой злобой взглядом.

Светлика была права. Передние лапы темной твари заменяли крылья.

– …Драконы живут в горах, – продолжала между тем шептать магиня. – И чтобы карабкаться по скалам, им нужны передние лапы и два «когтя» в навершии крыльев. Поэтому у ВСЕХ драконов по четыре лапы! Такими их создал Всемогущий! А это темная тварь, виверна, нам рассказывали про них в Академии!

– Виверна, говоришь? – задумчиво пробормотал я, не отрывая глаз от темной твари. – И как ее можно убить?

– Никак, – пожала плечами Светлика. – Это один из сильнейших видов темных тварей. Природная магия на них не действует, а их шкура подобна броне, которую не может пробить ни одно созданное смертным мастером оружие.

– Почему же никто нам не сказал, что это именно виверна! – в сердцах всплеснул руками я.

– Наверное, потому, что из этой пещеры еще никто не возвращался живым, чтобы суметь предупредить других о том, какой именно монстр тут обитает, – пожала плечами магиня.

Я с досадой закусил губу.

– А что, если мы выберемся из пещер через другой выход? – внезапно озарило меня. – Не через тот, к которому нас привели гоблины-стражи, а…

– Я думаю, они охраняют их все…

– Но Кора сказала, что этих туннелей великое множество! – продолжал цепляться за соломинку я.

– Да, под землей, – уточнила Светлика. – Но выходов на поверхность не так уж и много.

Я печально вздохнул. В очередной раз поглядев на гигантскую тварь, я увидел выбежавшего из туннеля за ее спиной Хикса. Орк взмахнул акинаками и ударил ими по левой лапе виверны. Дзанг! Сталь врезалась в красную броню темной твари, во все стоны полетели искры.

Виверна издала рев радости и проворно развернулась к обидчику.

– Хикс, беги!!! – закричал я, но было уже поздно.

Темная тварь взмахнула крылом, отталкивая орка в сторону. Хикса как пушинку подняло в воздух и с оглушительной силой впечатало в стену. Орк рухнул на груду золотых монет и скатился по ней на пол. Виверна вновь заревела и сделала шаг вперед, намереваясь добить свою жертву.

– Светлика, отвлеки ее, я за Хиксом! – крикнул я и за спиною темной твари бросился к неподвижно лежавшему среди монет орку.