Я кисло улыбнулся в ответ.

– Мастер Скривус сказал ждать тебя здесь, – немного виновато пробормотала Светлика.

– Он пообещал вытащить тебя, и мы не стали ничего предпринимать, боялись все испортить, – добавил Иэлай.

– Вы сделали все правильно, – успокоил друзей я.

Эль молча протянул мне топор. Ощутив в руках его привычную тяжесть, я почувствовал себя намного лучше. Недобро усмехнувшись, я медленно развернулся к стражам. Гоблины инстинктивно сделали шаг назад, выставляя перед собой посохи.

– Без глупостей! – предупредил один из них, переводя напуганный взгляд с моего лица на лица моих спутников.

Я буквально кожей почувствовал, как напряглись защищавшие трибуны стражи. Нет, со всеми нам не справиться. Я повернулся к своим спутникам.

– Зачем вы пришли? Вы не обязаны лезть в логово этой образины со мной.

– Скривус сказал, что научит тебя, как убить темную тварь, – возразил Эль. – А мы, он сказал, должны тебе в этом помочь.

– А он вам не сказал, что именно нужно сделать?

Друзья отрицательно покачали головами.

– Ясно. В общем… его план не сработает, – закусив губу, проговорил я.

– Почему? – удивилась Светлика. – Мне казалось, он абсолютно уве…

– Нет! – с досадой рявкнул я, обрывая магиню на полуслове. – Так что вы туда со мной не пойдете. Это приказ, и он не обсуждается!

– Эрик, мы твои друзья, а не подчиненные, – тщательно подбирая слова, медленно заговорил Эль. – Да, ты чаще всего принимаешь решения, но мы слушаемся их, только если считаем их правильными. Там, в пустыне, ты был прав, приказав нам уйти. Я знал, что с химерой вы с Хиксом справитесь и вдвоем, а мы только мешались бы у вас под ногами. Но с темной тварью ты в одиночку не совладаешь. Поэтому, что бы ты сейчас ни говорил, мы пойдем с тобой.

– Даже если это значит, что вам придется отдать свою жизнь? – с горечью спросил я, а перед глазами сама собой встала записка Скривуса.

– Если не убить Кана, рано или поздно мы все равно все погибнем или станем рабами некромагов, что еще хуже, – заметил Иэлай.

Остальные молча кивнули.

– Ну а ты, Кора, тебе-то зачем рисковать собой? – безнадежно спросил я.

Наемница не знала нашей истории. Для нее мы были лишь случайными попутчиками, встретившимися в пустыне.

– Он мне заплатил, – широко ухмыльнулась Кора, ткнув большим пальцем в сторону Хикса. – К тому же о сокровищах Пещер костей ходят легенды, и я не прочь немного там поживиться. А ваш гоблин выглядел таким уверенным, когда говорил, что знает, как убить темную тварь…

Наемница пожала плечами.

Дальнейший разговор был прерван поплывшим над пустыней звуком рога.

– Пора, – понял я.

– Обвиняемый! – поднявшись на трибуне, торжественно заговорил один из гоблинов. – У тебя есть шанс очистить свое имя и доказать свою невиновность! Ты должен спуститься в Пещеры костей и убить темную тварь!..

По рядам зрителей пронесся смешок.

– Но мы все знаем, что сделать это невозможно, поэтому мы с удовольствием полюбуемся на твой изувеченный труп, который выволокут оттуда падальщики! – довольно закончил гоблин и опустился на трибуну.

– Это мы еще посмотрим, – пробормотал я и, выхватив у одного из стражей зажженный факел, зашагал к зиявшему тьмой входу в пещеры.

Обнажив оружие, друзья последовали за мной.

Сложно принимать решения, которые касаются твоей жизни. Еще сложнее – те, что касаются жизней других. Особенно если это близкие тебе люди.

Моим глазам открылись грубо вырубленные в скале ступени. Они убегали далеко вниз, уводя нас в мрачные глубины Пещер костей. Вскоре тьма поглотила последние лучи солнца, и единственным источником света остался мой факел.

Я по-прежнему не собирался следовать грязному плану Скривуса, даже если это значило, что я там погибну.

А ведь не один только я, внезапно осознал я и покосился на шагавших следом за мной друзей. Мне так и не удалось убедить их остаться наверху. Значит, на одной чаше весов были жизни всех нас, на второй – жизнь Эля. Согласно ритуалу я должен был принести в жертву самое дорогое мне существо, а это без сомнения был мой побратим, с которым мы съели не один пуд соли за долгие годы знакомства.

Светлика достала из кармана своего балахона небольшой голубоватый кристалл. Поднеся его к губам, она что-то шепнула, и кристалл озарился ровным магическим светом.

– Всю жизнь мечтала здесь побывать, – нарушил тишину негромкий голос Коры.

Наемница с любопытством вертела головой по сторонам, оглядывая грубые, каменные стены пещеры. Вскоре лестница кончилась, и мы оказались в нешироком туннеле, под небольшим уклоном убегавшем в глубь земли.

– Ах да, мастер Скривус просил передать тебе это. – Спохватившись, Эль вытащил из внутреннего кармана плаща небольшую завернутую в тряпку вещицу.

Развернув ее, я с удивлением увидел тот самый кривой черный кинжал, которым Алия убила сына Гадара.

– Он сказал, ты знаешь, что с ним делать, – добавил мой побратим.

Я нахмурился. Ритуал. Этим кинжалом я должен убить Эля, чтобы открыть проход в изнанку мира для темной твари. Я молча сунул кинжал за пояс, но даже сквозь толстую ткань брюк я ощущал его жгучее прикосновение. Конечно, это жжение было лишь следствием моего чересчур разыгравшегося воображения, уж больно неприятной была сама мысль о предназначении переданной мне вещицы.

– Все-таки странно… – нахмурившись, негромко проговорил я.

– О чем ты? – эхом откликнулся Хикс.

Я пожал плечами.

– Тот способ, которым Скривус предлагает одолеть темную тварь, – это некромагический ритуал. И этот кинжал… Он явно забрал его из дома Гадара. Но если бы Алия использовала для убийства гоблина любое другое оружие, мы бы уже не смогли исполнить этот ритуал. Вам не кажется, что это какое-то странное совпадение?

– Ты думаешь, это тоже дело рук Алии? Но зачем ей заманивать тебя в ловушку, а потом вручать ключ к спасению? – усомнился Иэлай.

– Скорее всего, ты должен благодарить за спасение Судьбу или Случай, приведший на твой путь мастера Скривуса, – заметил Эль.

– Или Всемогущего, – добавила Светлика.

– Ты же знаешь, я в него не верю, – буркнул я.

Но если за этим испытанием действительно стояли некромаг и его ученица, то у них должна была быть какая-то цель. Вот только вопрос – какая?..

Но я знал одно: если я убью Эля, то стану не лучше Кана, готового жертвовать кем и чем угодно для достижения своих целей. Так что выход, который предложил мне Скривус (или Балар, если за всем этим спектаклем стоял в самом деле он), определенно не годился.