– Почти, – загадочно улыбнулся Скривус.

Тот, кто ищет свою дорогу, должен осознавать, что вначале всегда будет перепутье.

Я изумленно уставился на гоблина, не в силах вымолвить ни слова.

– Мой мальчик, тебя застали на месте преступления, над телом жертвы с окровавленным ножом в руках! Тебя все равно приговорили бы к смерти, я мог только изменить вид казни… Но ты не волнуйся, я знаю, как убить темную тварь. Тебе нужно будет просто спуститься в пещеры, сделать то, что я скажу, и выйти оттуда живым с сокровищами. Тебя наградят и отпустят на все четыре стороны…

– Где мои друзья? – перебил Скривуса я.

– Здесь, – пожевав губами, откликнулся гоблин.

– Почему они не пришли на суд?

– Я попросил. Побоялся, что они отреагируют на приговор так же, как сейчас ты, и наделают глупостей…

– Дайте угадаю: вы пообещали им, что спасете меня? – усмехнулся я.

Скривус кивнул и лукаво улыбнулся.

– В общем-то я так и сделал.

– Ладно, что надо делать?.. – Я устало вздохнул и посмотрел на кровать.

– Отдохни, я приду позже и расскажу тебе обо всем. В пещеру вы пойдете утром.

– «Вы»? – вопросительно приподнял брови я.

Скривус таинственно улыбнулся.

– Ты же не думаешь, что твои друзья бросили бы тебя одного?

Без моего приказа – конечно, нет. Но вот я еще не был уверен, что позволю им идти со мной в логово темной твари. Сначала нужно выслушать план гоблина.

Скривус мягко постучал в дверь, и стражники его выпустили.

Я растянулся на кровати и сам не заметил, как погрузился в сон.

Наверное, гоблин что-то подсыпал в жаркое, потому что я проспал как убитый до самого утра. Разбудил меня стук открывающейся двери. На пороге стоял Скривус с подносом еды в руках.

– С добрым утром, мой мальчик, – с улыбкой проговорил он, опуская поднос на крышку секретера.

– С добрым, – зевнув, откликнулся я.

Я чувствовал себя отдохнувшим и обновленным, словно вся тяжесть последних лун свалилась с моих плеч, и даже скорая встреча с темной тварью уже не казалась такой уж безнадежной. Скривус определенно что-то подсыпал мне вчера в еду.

– Что ты знаешь о темных тварях? – спросил старый гоблин, опускаясь на стул.

Я пожал плечами, вспоминая, что слышал о них от Светлики и покойного мага Болдасарини.

– Жуткие существа, обитающие в изнанке мира.

– Все верно. Некромаги умеют призывать темных тварей в наш мир, но даже их власти недостаточно, чтобы полностью их контролировать. Мало кто знает, но с некоторыми из них можно договориться.

– В самом деле? – удивленно вскинул брови я.

Скривус степенно кивнул.

– Все зависит от степени их разумности… – Гоблин несколько мгновений помолчал. Его взгляд затуманился воспоминаниями, по губам скользнула печальная улыбка. – Ты же знаешь, мой мальчик, гоблины живут долго, очень долго… иногда гораздо дольше, чем надо. Я родился уже после завершения Первой Великой войны, но вот мой отец ее помнит. Он служил в Первой Объединенной армии Западного Гайна… этой земли давно уже нет на карте Вергилии, но это отнюдь не умаляет заслуг ее воинов. Однажды его подразделение угодило в засаду некромагов. В той битве погибли почти все, кроме моего отца и еще нескольких счастливцев. Я отнюдь не горжусь тем, что он сделал, но…

Скривус снова замолчал.

– Но что? – поторопил его я, нетерпеливо барабаня пальцами по крышке секретера.

– Мало кто знает, но темные твари отнюдь не горят желанием посещать наш мир.

– В самом деле? – искренне удивился я. Такая мысль никогда не приходила мне в голову.

– Да. И, оказавшись здесь, они жаждут вернуться обратно в темную изнанку мира, откуда их насильно призвали. Но сделать это не так просто. Для того чтобы провести темную тварь сюда, некромаг открывает проход…

– Черная дорога! – внезапно озарило меня.

– Не совсем, но ты мыслишь в правильном направлении, – улыбнулся Скривус. – И вернуться в изнанку мира темная тварь может только через такой же проход. То существо, с которым тебе предстоит сразиться… оно здесь уже очень давно, и я уверен, оно будет радо вернуться в свой мир.

– Но как мы откроем проход? – уныло спросил я. Загоревшаяся было надежда вновь угасла.

Скривус хитро улыбнулся и вытащил из складок богатого одеяния небольшую потрепанную книгу. Гоблин аккуратно положил ее на стол. Обложка из чешуйчатой, темно-коричневой кожи, натянутая на ветхий деревянный каркас, говорила о несомненной древности книги. На вид ей было по меньшей мере лет триста, а то и все пятьсот. Я поглядел на название. Когда-то буквы были покрыты позолотой, но за века она стерлась, и от них остались лишь выдавленные в коже контуры. Я осторожно провел по ним пальцем.

– Это не южный язык… – с удивлением проговорил я, убирая руку от книги.

– Все верно. Это северный язык, – все с той же плутоватой улыбкой кивнул старый гоблин.

– Что?! – Я с изумлением воззрился на Скривуса.

– В этой книге описан ритуал призвания[7].

– Откуда она у тебя? – подозрительно протянул я.

Или ее дала тебе Алия? Но вслух это я, естественно, говорить не стал.

– Досталась от отца. На самом деле открыть проход не так уж и сложно. Но ритуал – это лишь телега, и для того чтобы она поехала, в нее нужно запрячь лошадь.

– Чего-чего?..

– Хорошо, я скажу по-другому. Ритуал призвания – это нож, но, чтобы вспороть ткань мироздания, его должна держать чья-то рука.

– А можно без аллегорий? – поморщился я и потер рукой лоб. – А то уже голова начала болеть…

Скривус пару мгновений помолчал, собираясь с мыслями.

– Лишь боль и смерть способны открыть проход в изнанку мира.

– То есть…

– То есть без жертвы этот ритуал не сработает.

Повисла оглушающая тишина. Я переваривал сказанное Скривусом.

– Но… я видел… точнее, мне рассказывали, что некромаги способны открыть Черную дорогу одним взмахом посоха, – тщательно подбирая каждое слово, медленно произнес я.

– Лишь самые могущественные из них – макроманты и хуфу, – кивнул гоблин. – Обращаясь через свои посохи к некросу, они могут творить черную магию и без жертвоприношений. Но у нас такой возможности нет…

– Как выжил твой отец? – неожиданно спросил я.