Перед глазами стоял образ Эллана, которого за пару секунд превратили в изломанный труп и оставили на поживу Мёртвому лесу.

– Он сам тебе скажет, езжай.

Пересилить себя и приблизиться к холму оказалось непросто, ноги отказывались идти.

– Нет, я должна знать, какую плату он хочет, – упёрлась ногами в землю девушка.

Холм приподнялся и опустился, словно Хозяин леса тяжко вздохнул.

– Во дворце есть фреска, – перевел Иерафим. – Рассмотри её полностью.

– И всё?

– Всё, – развёл руками старик.

Он помог устроиться на холме. По центру от головы к несуществующему хвосту тянулся каменный хребет. Земля ушла вниз, староста последний раз махнул рукой и скрылся в высокой траве.

На смену зелёному лесу быстро пришёл сухой, серый Мёртвый лес. Даже сам воздух в нём казался другим. Сухим, удушливым, пропахшим гнилым болотом. Мёртвый лес словно боялся Хозяина, и ему ни разу не пришлось обходить сухие коряги. Деревья расступались перед ним.

Несколько раз она видела безволосых белокожих существ, что напали на них с Зориной, когда они впервые покинули сад. Хозяин леса давил их без всякой жалости, а лес поглощал в то же мгновение. Удивительно, но на месте кровавой расправы в тот же миг появлялась трава. Кусочек жизни.

Мелкая сине-жёлтая пичужка прилетела и села на витые рога гиганта. Разглядывая девушку чёрными глазами-бусинками, она прыгала с рога на рог и напоминала ворона Клима, что так же смотрел на неё осмысленным взглядом, но сказать ничего не мог.

Увивавший рога плющ неожиданно расцвёл белоснежными колокольчиками. Птичка сорвала один цветок и маленькими прыжками приблизилась к девушке. Оставив его, спорхнула назад на рога, наблюдая за реакцией.

Чтобы удержаться на спине гиганта, Море пришлось распластаться на камнях, держатся за рога она побаивалась. Взяв цветок, девушка поднесла к носу. Запах не такой, как от цветов в саду, немного резкий и горьковатый.

«Ирина! – вспыхнуло в памяти, Мора едва не свалилась со спины гиганта. – Мачеху звали Ирина.»

– Спасибо, – наклонившись к черепу, прошептала она.

С высоты дворец совсем не походил на видение, что она наблюдала в первый день приезда на эту сторону. Башенки разрушились, а те, что ещё стояли, опасно накренились. Серые от старости стены рассыпались. Крыша местами провалилась внутрь. Дворец смотрел на них чёрными провалами разбитых окон.

– Без дурмана это место уже не такое красивое, – вслух заметила Мора и покачнулась, когда Хозяин леса опустился на землю у границ сада.

Сам сад мало чем отличался от мёртвого леса и оказался значительно меньше, чем помнилось девушке.

Спустившись со спины гиганта, Мора приблизилась к границе и, обернувшись, взглянула на Хозяина леса. Страх перед ним если не пропал, то значительно уменьшился. Несмело протянув руку, коснулась костей. Шершавые и тёплые, словно нагретые солнцем.

– Спасибо.

Череп отозвался тишиной. Ни огоньков в глазницах, ни вздоха, никакой реакции.

– Едва представится возможность, я отыщу фреску и рассмотрю как следует.

Отвернувшись, она пересекла незримую границу, вмиг почувствовав перемены. Упадок и медленное разложение – вот что она видела вместо цветущего сада и белоснежного дворца. У расколотой лестницы сидели невесты в обществе беловолосой. В рваных, грязных сорочках, лохматые и вялые. Улыбки их казались безумными, а глаза остекленевшие, словно у залежавшихся на суше рыб. Беловолосая не улыбалась. Грустно смотрела на своих подопечных, временами кутаясь в плед, подаренный Морой.

Не желая показываться им на глаза, девушка воспользовалась боковой дверью. Одной створки по-прежнему не хватало, вторая едва держалась. Пришлось протискиваться боком, чтобы случайно её не задеть.

Услышав знакомые голоса из залов, она направилась туда, и на середине пути шаги сами по себе замедлились. Как-то боязно показываться им после всего произошедшего. Особенно когда дворец в её глазах превратился в скорбные развалины.

– Целая ночь прошла, боюсь, искать её бесполезно, – произнёс Ксандр голосом человека, что вынужден сообщить о гибели близкого родственника.

– Я не могу свернуть поиски, – ответил ему Агний, – и не хочу.

– Лес или твари давно обглодали её кости, – сказал кто-то из придворных, даже не попытавшись добавить чуть сочувствия в голос.

– Это не повод сворачивать поиски! – упрямился Агний.

– Хватит. Её уже не найти, – оборвал начинающийся спор Ксандр. – Выжить она могла только чудом, а чудеса на нашей стороне сейчас редкость.

Собрав храбрость в кулак, Мора постучала по дверному косяку. На костяшках пальцев осталась пыль и лохмотья старой краски.

– Кажется, мне удалось отыскать одно.

Придворные обернулись. Их наряды поблёкли, швы и вышивка растрепались. Лица подрастеряли привлекательность, но всё ещё оставались человеческими. Они выглядели как обнищавшие дворяне, что изо всех сил старались сохранить хотя бы видимость былого достатка.

Первым пришёл в себя Агний. Растолкав придворных, бросился к ней. Попятиться Мора не успела, как оказалась в горячих объятиях.

– Я думал, что потерял тебя, – прошептал он.

Придворные зароптали, но Ксандр одним лишь движением заставил всех умолкнуть.

– Все прочь, – тихо произнёс он, и народ, словно испуганные светом тени, вмиг скрылся из виду. – Нам нужно обсудить, что за чудо вам удалось отыскать.

Прозвучало угрожающе. Развернувшись, Агний прикрыл её своим плечом.

– Мне нечего скрывать, – погладила его по руке Мора.

Ксандр повторил приказ, но Агний не ушёл. Встал за стулом, на котором устроилась Мора. Чувствуя его горячую руку на своем плече, приосанилась, смело глядя в глаза хозяина дворца. Она рассказала о нападении Эллана, но не уточнила, как именно сумела спастись. После некоторых сомнений призналась, что переночевала в деревне. О Хозяине леса рассказывать она не решилась. Какие бы отношения ни связывали его и Дворец, ввязываться в это не хотелось.

– Значит, проклятие спало, – медленно проговорил Ксандр и, бросив взгляд на Агния, добавил: – не знал, что мы проводим экскурсии по проклятым местам.

– Не знала, что нам запрещено покидать дворец, – ответила ему Мора.

– Наша задача – обеспечить вашу безопасность, а ваша – не препятствовать этому, – строго произнёс он, сосредоточив взгляд на девушке.

– Тогда зачем Эллан, обратившись в чудовище, попытался меня съесть? – сощурив глаза, она и не подумала отвести взгляд. – Сказал, что, если я не отдам своё сердце ему добровольно, он заберет его силой.

Рука Агния на её плече дрогнула, пальцы сжались чуть сильнее.