Небольшой кусок некогда огромной крепостной стены уныло торчал среди барханов, служа ориентиром для неугомонных искателей Запретного места. Других достопримечательностей в округе больше не наблюдалось. Увидеть пресловутую калитку, а уж тем более щель никому из нас не удалось, как мы не старались. Даже магическое зрение не помогало. Больше всех по этому поводу сокрушалась Селена, объясняя своё состояние профессиональной щепетильностью. Выход из положения предложил, как ни странно, Его Высочество Алеард. Он посоветовал поупражняться в метании камней на дальность. Разумеется, с максимальным охватом прилегающей к остатку стены территории. По замыслу Жоржа, камень, попавший в зону портала должен повести себя не так, как его собратья. В самом перспективном случае он исчезнет, или изменит траекторию, или вызовет возмущение магического поля, или…

Мы не стали выслушивать все возможные варианты поведения брошенного камня, а принялись решать следующую, возникшую проблему: где взять эти самые камни? Решение лежало, как говорится, на поверхности. Надо ещё немного разрушить древнюю стену… совсем чуть-чуть.

— Мы вандалы, — скорбно вздохнула Селена и направилась вслед за Вольфом дробить камни.

Как мы не старались, нашим надеждам не суждено было сбыться. Портал не желал обнаруживаться, словно и не было его тут. От этой мысли мне как-то заплохело. Я недоверчиво посмотрела на нашего проводника, невозмутимо сидевшего на песке.

— Кур-олис, а это ТО место?

Мужчина поднял на меня глаза и скривился, встретившись с моим подозрительным взглядом. Весь его вид в этот момент выражал оскорблённое достоинство. Очень хотелось верить, что так было на самом деле, но отсутствие портала заставляло сомневаться в его искренности.

— Петра, я привёл вас в Запретное место, — снизошёл он до объяснения. — Где находится калитка, я не знаю, прости…

— Я верю тебе… Но, где же портал? — от расстройства у меня даже живот свело. — Я это… — сморщила болезненно личико, — за бархан отойду… Не теряйте меня.

Уединённое сидение среди дюн, когда не видно, и даже не слышно спутников, навевало на меня грустные, если не сказать, мрачные мысли.

Так всё хорошо начиналось! Сначала нашли изразцовое панно с картой, потом энциклопедия отыскалась, месторасположение портала оказалось в доступных для нас песках, старейшин уговорили… и на тебе! Нет портала! Даже следов его нет! Уж Ленка бы почувствовала…

Уныние накатило на меня, заставляя безвольно сидеть на склоне бархана и флегматично пялиться вдаль. Расстилающийся пейзаж был уныл и однообразен. Серо-жёлтый песок на горизонте сливался с серым небом. Это летом краски в пустыне яркие, а в середине зимы палитра скучна и однообразна. Только ветер гуляет по дюнам, заставляя их издавать непривычные слуху звуки, которые хиппы называют песней.

Я прислушивалась к этой странной песне, бездумно всматриваясь в дрожащее впереди, метрах в ста от меня, марево. Воздух в пустыне часто создаёт оптические иллюзии, но мне ещё не доводилось самой видеть миражи. Почему я решила, что вот именно сейчас я наконец-то увижу удивительное природное явление, я не знала, но предчувствие чего-то необычного прочно поселилось в моей душе. Я даже моргать перестала, боясь пропустить момент преображения пейзажа. Минута… другая… Глаза заслезились от напряжения, но ничего не происходило.

— Петь, ты куда пропала?

От неожиданности я вздрогнула, и по телу пробежала судорога. Оглянулась. Сверху бархана ко мне спускался Вольф.

— Нашли? — поинтересовалась без особой надежды.

— Нет, — сокрушённо покачал муж головой, — никаких следов. — А ты чего тут разглядываешь?

— Ничего… Просто воздух над песками дрожит. Обычное марево. А я, как маленькая, ждала, что мираж появится…

— Петь, какое зимой может быть марево? — уставился он на меня удивлённо. — Температура низ… кая… Где?! — закричал вдруг Вольф возбуждённо. — Где это марево?!

— Во-о-от, — протянула я руку в направлении предполагаемого миража. — А что, собственно…

Но он уже не слушал меня, огромными прыжками сбегая вниз. Я ринулась следом, пытаясь понять, что так возбудило господина профессора? То, что сейчас в нём преобладала именно эта личность, я не сомневалась.

— Петь, это он! Ты его нашла! — радостно кричал Вольф, исполняя какой-то замысловатый танец около странного дрожащего марева, которое никуда не делось при нашем приближении.

— Я?! Это ты! — не могла я себе присвоить право обнаружения портала. Сколько времени на него пялилась, по чём, зря, и мысли даже не возникло! Я честная девушка, мне чужой славы не надо!

— Справедливая ты моя! — сгрёб меня в охапку Вольф и радостно закружил. — Надо всех сюда позвать! Сиди тут, я сейчас!

— Петь, это тебе Кур-олис правильное направление подсказал? — с плохо скрытым ехидством поинтересовалась Мира.

— Я писать пошла! — возмутилась я её гнусным подозрениям.

— Я понятия не имел, где калитка находится! — в свою очередь заявил наш проводник. — Я его и сейчас не вижу!

— А почему мы у стены портал искать начали? — задал вопрос любознательный Жорж.

— Потому что решили, что он должен находиться внутри бывшей крепостной стены, — доложил ему Алберт. — Ведь именно эту площадь мы обстреливали?

— Обследовали, — вежливо поправила его Селена.

Алберт послал ей душевную улыбку и продолжил свою мысль.

— А тот Чёрный человек был не дурак! Зачем ему портал прямо в замке? Ведь им могли воспользоваться не только друзья, но и враги. Вот он и начал строить своё жильё рядом с порталом, но и о безопасности позаботился! Умный был мужик.

— Умный не оставил бы портал открытым, — не согласилась с ним Хлоя.

— А он и не оставлял, — возразил Алекс. — Ведь по легенде все безобразия начались в этих местах после землетрясения, — он посмотрел на Кур-олиса, ожидая подтверждения своим словам.

— Верно говоришь.

— Смещение пластов, скорее всего, и открыло портал. Он же природного происхождения! Возможно, после катаклизма сместилась точка выхода, или, даже, мир поменялся. Ведь песок сменил камни. Маги с обеих сторон пытались закрыть его, но пока мы имеем то, что имеем…

— И как его закрыть окончательно? — обвела всех глазами Хлоя.

— Закрыть? И не посмотреть на мир, который находится на той стороне? — не поддержал её Алекс. — Это же… как приехать к морю, и не искупаться!

— Море может оказаться холодным, — с достоинством возразила принцесса Леманская.

Лично я была согласна с обоими. Да, можно в чужом мире нарваться на неприятности, но не пытаться даже узнать, что это за мир… Я бы рискнула!

Я посмотрела на друзей и обнаружила, что согласных с моей точкой зрения среди нас большинство. Алекс и Ленка были готовы сунуться в портал. Жорж и Алберт составили бы им компанию. Вольф, само собой, не упустил бы случая провести научный эксперимент. Мира, как не странно, имела мечтательный вид. Хотя, чему я удивляюсь?! Лишь Леда и Хлоя не рвались на подвиги, да ещё невозмутимый Кур-олис чтил заветы предков.