Поблагодарил пришлый человек старейшин и остался в том месте один, обещая вернуться, коли удача будет сопутствовать ему и боги не отвернут лика своего. Минуло две луны, и вернулся в оазис пришелец, и принёс он весть. Запретное место и впредь должно оставаться Запретным, так как не всё ему удалось совершить, что он хотел. Но песок больше не будет заполнять эту землю, делая её мёртвой. Закрыл он источник песчаного потока, но не хватило ему сил запечатать калитку полностью, это пришелец так то место назвал, и осталась там щель. Что за щель, и чем она грозит племени, человек не сказал. И не потому, что хотел скрыть знания от старейшин, а потому, что сам не знал, чего нужно опасаться.

Покинул пришелец землю Темсарскую, но обещал, что будут приходить от него посланцы. И надлежит тем посланцам идти в Запретное место, что бы проверять, какая там обстановка, да как щель, оставшаяся в калитке, себя ведёт. Уменьшается или увеличивается?

И приходили люди, и провожали их хиппы в Запретное место, пока не стали они там пропадать бесследно. Трое пропало навечно, а один всё-таки вернулся. Но, явно, умом двинулся. Всё стонал и плакал. Так в их племени дни свои скорбные и закончил, прожив всего два года. С тех пор решили старейшины не показывать туда дорогу никому, как бы не просили.

— Так что, уважаемые, Ваши Величества, нет вам туда дороги! — почтительно поклонился Кур-олис и гордо застыл, скрестив руки на груди.

— Это мы ещё посмотрим, — пробурчала я себе под нос, переваривая только что полученную информацию.

По всему выходило, что один придурок в стародавние времена открыл портал, мотаясь туда-сюда, да и сгинул в какой-то момент на той стороне, не достроив, точнее, даже не начав строить себе жилище, стену только и осилил. Камни эти странные, тоже, скорее всего из другого мира брались. Потом землетрясение сместило что-то в природном портале, и в открытую дверь, точнее, калитку, стал поступать песок, да ещё в таких количествах! Интересно, в том, другом мире, исчезла какая-нибудь пустыня, или тот мир весь состоит из песка? Возможно, люди из того мира не смогли заткнуть пробоину и послали в этот мир своих соплеменников, тех самых потусторейцев, дабы они, как могли, регулировали неуправляемый поток. Ведь может статься, что существует мир, основой жизни которого является песок. Вон как современные хиппы спокойно живут в этом суровом месте, с такой-то наследственностью! Ну, а потом нашёлся умный человек, который сложил два плюс два, и отправился закрывать портал, да вот только не осилил. А его ученики ещё более слабыми оказались, раз вернуться не смогли. Или он их на ту сторону отправлял специально? Но, получается, что щель эта и поныне существует!

— Во-о-ольф, — снедаемая догадкой, обратилась я к мужу.

— Вот то-то и оно, — глубокомысленно вздохнул муж.

Мы поняли друг друга с полуслова, чем удивили, и даже, напугали Кур-олиса. Он со страхом взирал на наши задумчивые лица, лишь сокрушённо качая головой.

— Вы что задумали? — неуверенно вопросил Кур-олис.

По его виду мне показалось, что он готов схватить нас обоих в охапку и не отпускать до конца жизни, своей или нашей, но не допустить нас в это пресловутое Запретное место.

— Когда был последний случай посещения калитки? — не обращая внимания на его взбудораженное состояние, задал вопрос Вольф.

Нет, умеет он всё-таки быть учёным в любых ситуациях! Сейчас замучает парня вопросами, что тот добровольно проводит нас куда угодно, хоть к хлоровой бабушке на купоросные блины.

Спокойствие, излучаемое Вольфом, передалось Кур-олису. Он даже уселся на песок и стал что-то соображать в уме.

— При прежних старейшинах… но, когда они были молодыми.

— Лет семьдесят — восемьдесят, получается, — прикинул Вольф. — Так? — обратился он к Кур-олису. Тот кивнул утвердительно. — Иероним может знать… Ему сейчас под сто.

— Думаешь ему всё рассказать? — меня лично мучили по этому поводу сомнения.

— Посмотрим. А тот, — снова обратился он нашему упрямому подданному, — который пришёл первым и закрыл пески?

— Давно… — промямлил Кур-олис, сосредоточенно наморщив лоб.

Давно! У них что, летоисчисление отсутствует?! Поколения сменяют поколения, и время жизни третьего колена до них уже определяется ёмким словом 'давно'! А может, к ним сам Нерлин тогда приходил, или кто-то из его учеников? И что этот человек говорил тогда старейшинам, никто дословно не записывал! Ценнейшая информация утеряна навсегда!

Королева Алфея разгневалась и выдала порцию недовольства на ни в чём неповинного Кур-олиса.

— Кто эти легенды знает лучше… подробнее тебя?

— Я рассказал всё, как рассказывал мой дед, — горячо заверил он меня. — Слово в слово!

— Угу… Подробности не сохранились.

— Петь, тебя какие подробности интересуют? — тут же отозвался Вольф, оторвавшись от своих размышлений.

— Какие?… Ну, например, как пытались закрыть портал? Заклинанием, или артефакт какой использовали? Помнишь, в энциклопедии была ссылка на статью 'Ключи'? Если заклинанием, то почему не сработало? Если ключом, то каким именно? Универсальным или персональным, конкретно от этого портала?

— Ты считаешь, что тот маг делился со старейшинами такой информацией? — удивлённо поднял брови Вольф.

Вот только не надо так удивляться! Я понятия не имею, что мог рассказать тот маг старейшинам, а что не мог! Я просто пытаюсь разобраться с этой скудной информацией, выудить из неё хоть что-то ценное, что поможет нам! Хлор, ну почему эти старейшины даже не поговорили с нами?

Я надула губки, уткнула лицо в колени, и стала, как в детстве, сеять песок из кулачка, бездумно следя за тонкой струйкой. Кур-олис снисходительно хмыкнул, но комментировать моё занятие не стал. Наше молчание прервал решительный голос короля Каниса.

— Я принял решение! Вы в праве не показывать нам дорогу к Запретному месту. Мы вправе найти его самостоятельно. Независимо от вашего решения, мы будем искать это место, тем более что примерное его расположения нам известно. Проведу расчёты и определю это более точно. Всего хорошего, Кур-олис! Пойдём, Петра.

Он рывком поднялся с песка и протянул мне руку. Я тут же последовала за ним, и мы через несколько мгновений были в своей хижине, в окружении заждавшихся нас друзей.

— Вольф, мне показалось, или он пытался нам что-то сказать на прощанье?

Ну, не почудилось же мне, что в самый последний момент Кур-олис крикнул что-то, напоминающее 'Воля выбора'?!

— Сказал, — подтвердил мои догадки муж и хитро усмехнулся. — Это была проверка, Петра. Они нас банально испытывали! Так что давайте собираться, у нас есть сутки, что бы побывать в том загадочном месте!

— А вы нам ничего рассказать не хотите? — подал возмущённый голос брат Жорик.

— Обязательно расскажем, но на месте, — похлопал его по плечу Вольф. — Времени и в самом деле мало…