– Конечно, – я была готова сказать всё что угодно, лишь бы его не разозлить.

Кивнув, Сергей наконец отошёл в сторону, дав мне возможность пройти.

– Хорошо, поезжай. Ты же моя гостья, а не пленница, – сказал он то, что я совершенно не ожидала услышать. – По спутнику выйдешь на центральную трассу, а там до города по прямой.

Его предложение произвело на меня ошеломляющий эффект, напрочь сбив с толку.

– А ты? – на всякий случай уточнила я, воспользовавшись появившимся проходом и отойдя на безопасное расстояние.

Мне всё ещё не верилось, что он готов так просто отпустить меня одну.

– Я здесь месяц прожить собирался, что мне пару дней? Ты же закончишь свои дела и приедешь. Верно?

Во второй раз подтвердив, что обязательно вернусь, я, попрощавшись, практически побежала к машине. Боялась, что Сергей мог что-то с ней сделать, но мои опасения не подтвердились. Колёса были целыми, да и сам автомобиль послушно завёлся, демонстрируя исправное состояние.

Я подключила спутник и, ориентируясь по карте, выехала из леса. Добраться до города удалось без происшествий. Я заселилась в гостиницу, закрылась в номере и лишь тогда ощутила, как охватившее тело напряжение начинает потихоньку спадать.

На следующее утро первым делом я отправилась в галерею. Подруга уже слишком долго сама не выходила на связь, а её телефон отвечал на звонки только продолжительными гудками. Пока я была рядом с Сергеем, меня это почему-то не беспокоило, но стоило уехать от него подальше, происходящее с близкими мне людьми стало вызывать совершенно иную реакцию.

Галерея встретила меня закрытыми дверьми и окнами, что для рабочего дня было абсолютно нетипично. Немного побродив вокруг, я поехала к Марине на квартиру, надеясь, что она там, но вновь наткнулась только на зловещую тишину. Нехорошее предчувствие усиливалось с каждым часом моих безуспешных метаний по городу.

Родственники подруги жили в другом регионе, да и их контактных данных у меня не было. Я связалась практически со всеми нашими общими знакомыми, но не получила никакой полезной информации. Существовала вероятность, что Марина просто куда-нибудь уехала, закрыв галерею, но в это мне верилось с трудом. Я принялась обзванивать больницы.

Третья попытка дала положительный результат. Мне сообщили, что Марина поступила в лечебное учреждение несколько дней назад в тяжёлом состоянии после серьёзной автокатастрофы. В сознание она до сих пор так и не пришла.

Я поехала в больницу, но к подруге меня не пустили. Любознательная медсестричка рассказала, что предположительно в машину Марины врезался пьяный водитель, скрывшийся с места происшествия.

Запросив в поисковике городские новости, я довольно быстро нашла небольшую статью о произошедшей аварии. На фотографиях, прилагаемых к публикации, была запечатлена найденная среди ночи искорёженная машина подруги. При таких повреждениях автомобиля была удивительно, как Марина вообще осталась жива.

На обратном пути с больницы я заглянула на работу к брату, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Олег призывал меня вернуться домой, но я была пока морально не готова выяснять отношения с Максом, особенно после случившегося с Мариной. Я оставила брату адрес гостиницы, в которой остановилась, при этом взяв с него обещание не рассказывать мужу о нашей встрече.

Мне нужно было время, чтобы спокойно всё обдумать. Авария, в которой пострадала подруга, случилась в месте, находившемся подозрительно близко от того неработающего ресторана, возле которого я нашла чёрную карточку, буквально на расстоянии нескольких улиц. Что привело туда Марину, да ещё и в столь поздний час, оставалось загадкой, но внутреннее чутьё мне подсказывало, что это наверняка было не просто совпадение.

Возможно, Марина захотела из любопытства лично взглянуть на этот ресторан, а может, узнала что-то новое о Лизе. Почему она мне за всё это время ни разу не позвонила? Была сильно занята какими-то делами или уверена, что со мной всё хорошо?

Я ходила туда-сюда от одной стены небольшого гостиничного номера до другой, пытаясь найти ответы на интересующие меня вопросы. Сергей вполне мог убедить подругу в том, что у меня «творческий загул» точно так же, как и Олега, да и в придачу попросить не беспокоить по пустякам. Можно было, конечно, попробовать спросить его об этом напрямую, но пока Марина без сознания, проверить, сказал ли он правду, мне всё равно не удастся. Да и разговаривать с ним я совершенно не хотела.

Всё больше я жалела, что вообще начала общаться с Сергеем. Почему меня вдруг к нему потянуло? Уж не из-за этих ли загадочных капель?

Я усмехнулась предположению. Зазывающая карточка с появляющейся надписью уже есть, для полноты картины осталось поверить в приворотное зелье. Хотя, зная Сергея, я не сомневалась, что при возможности он бы не отказался воспользоваться каким-нибудь приворотом.

Воспоминания вернули меня в далёкое детство. Мы тогда жили в соседних домах в пригороде и часто гуляли в одном дворе, но не обращали друг на друга никакого внимания. Согласно негласным правилам, мальчики играли с мальчиками, а девочки – с девочками. Недалеко от дома протекал широкий ручей, и мы все туда часто бегали, несмотря на запреты родителей.

Однажды кто-то из мальчишек принёс из дома надувной матрас. Мы были в восторге, представляя, что это настоящий плот. Самые смелые сразу попробовали поплавать на нём, другие чуть позже. Только маленький Серёжа скромно стоял в стороне. Он очень боялся воды, но, поддавшись на уговоры друзей, всё же залез на матрас. Оттолкнувшись палкой от берега, он медленно поплыл по течению, но уже через несколько секунд запаниковал, попытался встать и, поскользнувшись, упал в воду.

Совсем не умея плавать, он громко закричал, беспомощно барахтаясь и зовя на помощь. Ручей был неглубоким, течение – тихим, но все дети почему-то стояли как заворожённые, испугано глядя на тонущего друга, а я, понимая, что никто не собирается спасать этого несчастного мальчика, бросилась в воду, схватила его за футболку и потянула к берегу.

За короткий промежуток времени он успел наглотаться воды и, оказавшись на твёрдой земле, долго не мог откашляться. Остальные дети на всякий случай быстренько разбежались по домам, боясь, что придут взрослые и всем влетит за такое катание.

В итоге на берегу я осталась вдвоём с Сергеем. Когда он окончательно пришёл в себя, то, внимательно на меня посмотрев, сказал, что я, наверно, настоящий ангел. Ему бабушка рассказывала, что ангелы всегда помогают тем, кто попал в беду. А потом добавил, что мы вырастем и обязательно будем женихом и невестой.

В тот момент я не очень впечатлилась его обещанием, а пару дней спустя уже и думать забыла об этом скромном мальчике, боявшемся водной стихии. Откуда мне было знать, что мой потенциальный жених после купания в ручье заработал тяжелейшую пневмонию, долго не мог поправиться и лишь поэтому не приходил во двор поиграть со своей будущей невестой. А через месяц мы переехали в новую городскую квартиру...