Ладно! Неохота тащиться в Мещеру, но что делать, если в «Большой Крокодиле» обитает единственный доступный еж!

Когда Саша вышел со двора, ноги сами понесли его привычной дорогой через парк Кулибина, однако он решил не искушать судьбу: вернулся по Ошарской (вспомнив, понятное дело, Шишку Ошару и его неугомонную руку-воровку) на квартал, перешел на улицу Ванеева и уже там, на остановке «Оперный театр», дождался седьмой маршрутки, которая шла как раз на Мещеру. Плюхнулся на сиденье, выворачивая карманы. Денег у него оказалось как раз сорок рублей: то есть доехать до магазина, купить ежа и вернуться обратно.

Стоп!.. На математике Саша еле держался на тройках, но даже ему нетрудно было решить простейшую задачку: дорога туда — двадцать рублей, дорога обратно — двадцать, итого сорок — а ежа-то на что покупать?! Он совершенно забыл, что хотел попросить взаймы у Ангелины Богдановны. Кстати, очень странно, что она сама не предложила ему денег на ежа, если уж савватистисы такие догадливые. Или она думала, что Саша будет не в магазине ежа покупать, а искать где-то на газоне? Или пересядет на электричку и поедет в какой-нибудь лес в Борском районе? Но и купить билеты на электричку тоже не на что… Наверное, придется вернуться и зайти к Ангелине Богдановне за деньгами.

Однако Саша тут же заметил, что маршрутка уже переезжает Канавинский мост. До Мещеры рукой подать. Лучше доехать до магазина, убедиться, что еж там и в самом деле есть, а потом возвращаться за деньгами.

«Большую Крокодилу» он нашел легко, однако здесь его ожидало разочарование. Клетка с надписью «Еж обыкновенный (европейский)» оказалась пуста.

— Где еж?! — возмущенно возопил Саша прямо с порога, даже забыв поздороваться.

За прилавком стоял рыжий парень, чрезмерно длинные волосы которого были заплетены в аккуратную косичку. На его бейджике было написано «Продавец Влад Рыжов».

Саша, как ни был озабочен, с трудом сдержался, чтобы не засмеяться. Ну а кто же он еще, с такими-то волосами?! Конечно Рыжов! Лучше бы он в черный цвет перекрасился. Или в какой-нибудь пепельный. С другой стороны, если бы он перекрасился, к примеру, в черный цвет, ему бы, наверное, все советовали фамилию с Рыжова на Чернова сменить!

Продавец Влад Рыжов посмотрел на Сашу задумчиво и сказал, тоже забыв поздороваться:

— А ты знаешь, что русский язык — единственный, в котором из пяти рядом стоящих букв можно составить целое предложение?

По виду рыжему Рыжову было лет шестнадцать — наверное, какой-нибудь старшеклассник подрабатывал на каникулах, — однако интеллект из него так и выпирал, будто иголки и булавки из головы Страшилы Мудрого!

— Чего? — озадачился Саша. — Какое еще предложение?!

— Выходит, не знаешь, — опечалился Влад Рыжов. — А между прочим, ты его только что составил, когда спросил, где еж.

Саша, шевеля губами, про себя сосчитал буквы. И правда — их пять стоящих рядом! Надо же, а ему это и в голову никогда не приходило. Впрочем, искать ежей ему тоже никогда не приходилось.

Но вопрос оставался без ответа, и Саша снова спросил:

— Где еж?!

— Угадай с трех раз, — предложил Рыжов. — Даю подсказки. Сдох… — И тотчас радостно ответил сам себе: — Нет! Может быть, ушел за продуктами в ближайший магазин?.. Нет, потому что мы кормили его самыми что ни на есть свежими сушеными стрекозами.

И захохотал, вернее, заржал, очевидно, ужасно довольный своим остроумием.

Саше столь же ужасно захотелось дернуть этого рыжего клоуна за его дурацкую косичку, но он стиснул зубы, взял себя в руки и проскрежетал снова:

— Где еж?!!

— Ответ возможен только один, — вздохнул Влад Рыжов. — Продан! Последний экземпляр продан две недели назад.

— Но у вас на сайте значится в перечне товаров еж! — возмущенно вскричал Саша.

— Не может быть! — так же бурно возмутился продавец. — Я ведь своими руками его из ассортимента убирал после того, как помог его новому хозяину домой отнести. Не иначе русские хакеры виноваты!

И опять заржал. Но тотчас осекся и уставился на Сашу:

— Ты что на меня так странно смотришь? Не слышал про русских хакеров?

— Да кто про них не слышал! — отмахнулся Саша. — Нет, это правда, что вы ежа помогали относить домой?

Видимо, обращение на «вы» произвело на продавца впечатление, потому что он перестал кривляться и ответил нормальным голосом:

— Ну да. Пришел какой-то дядька в прикольной такой майке с надписью «Я люблю ТЮЗ-НН!», только вместо «люблю» сердечко нарисовано…

У Саши на какой-то миг даже сердце притормозило.

Отец! Это он купил ежа Асе!

Взрослые говорят: от судьбы не уйдешь. И это точно.

А Рыжов тем временем продолжал:

— …сказал, что у него дочка сильно болеет, хочется ее чем-нибудь порадовать, а она всегда мечтала иметь ежа. Я говорю: «Вот, пожалуйста, имеется в наличии еж обыкновенный, он же еж европейский!» Дядька очень обрадовался и купил. Душевно получилось, да? — вдруг размягченно вздохнул рыжий. — Мы в третьем классе читали книжку про одного богатого чудака, у которого дочка захотела иметь слона, и он ей купил настоящего циркового слона. Забыл, как называется книжка…

— Так и называется — «Слон», — буркнул Саша. — Ее Куприн написал. Мы ее тоже в третьем классе проходили.

— Точно, «Слон»! — обрадовался рыжий. — Я еще тогда подумал, что повезло этому дядьке, ну, который сюда приходил, что дочка его слона не захотела, ага?

— Ага, — буркнул Саша, думая, как странно, что читал папа эту книжку сыну, а ежа купил дочке… хотя, может быть, он и ей тоже читал книжку «Слон». Сегодня, к примеру, Саше читал, а завтра — Асе.

От этих мыслей так горько стало, такая тоска взяла, что Саша был бы сейчас готов в самом деле отправиться на поиски ежа в заречные леса, только бы не делать того, что ему предстояло сделать.

Но деваться было некуда, и он спросил:

— А что, ежи такие тяжелые, что их вдвоем нужно носить?

— Да прям! — отмахнулся Рыжов. — Меньше килограмма весят. Ну, конечно, к зиме европейский еж вес набирает, чтобы в спячке не обессилеть, но все равно это не критично. Мы вдвоем пошли, потому что этот дядька и клетку купил, и запас корма.

— И вы магазин оставили без присмотра? — прокурорским тоном вопросил Саша.

— Да ладно, тут пять минут все дело заняло, в соседний подъезд зайти да на пятый этаж на лифте подняться! — обиженно завопил Рыжов. — И вообще не пойму, какая твоя печаль за мой магазин?!

Саша оставил этот вопрос без ответа: вылетел за дверь и оглядел обычный серый длинный и довольно-таки уродский дом. Да, это вам не старинные здания на Верхне-Волжской набережной, и даже не «сталинка» на Белинке, где жил Саша и где раньше жил вместе с ним его отец!