«Типичный технарь».

— Именно! И мне ли не знать, что он обращается к древним традициям только тогда, когда это ему нужно.

— То есть вы хотите сказать, что ваш король давно планировал попробовать завести себе человеческую жену, да только вот все удачного повода не представлялось? — Такого коварства от повелителя калькуляторов пленница не ожидала.

— Конечно, а тут вы с этой мантикорой...

— И срок первой жены уже подошел. Как все удачно сложилось! Прямо урожайный год!

— Второй.

— Что «второй»?

— Вильть’ерния — вторая жена его величества.

— Ну да, конечно! И тройка — счастливое число! — Яна развернулась к выходу из лавки, но тут же остановилась, обратилась лицом к Учителю и с подозрением спросила: — А зачем вы мне все это рассказываете?

— Даю вам направление для более полезного приложения энергии. Пойдемте. — Эльф аккуратно взял ее за локоть, кивнул хозяину и заговорил, только выйдя обратно на улицу.

— Вы же не думаете, что сможете самостоятельно выбраться отсюда через врата перехода?

Яна уже слышала подобную фразу. Она не думала, просто хотела собственными глазами убедиться, что этот путь для нее закрыт.

— Но вы меня все равно к ним отведете?

— Да мы уже практически на месте, врата на площади за углом вон того дома. — Длинный палец Учителя указал в нужном направлении, и Яна прибавила шагу. — Но врата — это просто врата, для того чтобы открыть переход, нужен эльф, и к тому же знающий, что делать.

Регина обернулась и оценивающе оглядела своего «Сусанина». Даже мистер Эльф не улыбался так много и так широко.

«Может, этот экземпляр что-то курит? Ой...»

— А вы знаете? — поспешила она с вопросом.

— Конечно.

— Но не откроете?

— Нет.

— Тогда зачем вы меня туда ведете?

— Судя по вашим мыслям, вы не успокоитесь, пока не увидите сами, — чересчур честно ответил Учитель.

Яна не знала, плакать ей или смеяться, но этот выбор быстро отступил на второй план, стоило ей завернуть за угол дома.

Посреди площади располагался круглый пятачок зеленого газона, на котором друг напротив друга стояли двое врат. Черные и белые. ведущие из ниоткуда в никуда.

— Можно? — спросила она, прежде чем поставить ногу на газон. Рисунков о том, что этого делать нельзя, не было видно, но мало ли, может, где-то есть надпись на эльфийском.

— Конечно, — кивнул Учитель. — Кстати, такой надписи нет, но вон там висит просьба не оставлять на траве свои лодки.

«А может, у нас все же есть общие предки?» — подумала Яна, перешагивая через невысокий бордюр.

Туристка приблизилась к вратам и недоуменно обошла их по кругу несколько раз. Складывалось впечатление, что нелюдь решил подшутить над незадачливой человеческой женщиной: привел к древней спортивной площадке, на которой всего-навсего стояло два турника в очень своеобразном дизайне.

Регина прошла через один, через другой и с подозрением посмотрела на «Сусанина».

— Вы ведь меня не обманываете?

— Зачем мне это? Врата сейчас находятся в покое, держать их все время открытыми было бы опасно. Открывать при вас я их не стану, и не просите. — Изувер начал смеяться раньше, чем пленница даже задумалась о такой уловке.

— Но зачем их двое?

— Одни ведут во внешний мир, — нелюдь подошел к белым и положил на них ладонь, — а вторые предназначены для эльфов, которые решили завершить свое существование. Их называют Врата Исхода.

— Погодите... погодите... Вы хотите сказать, что все эльфы в итоге кончают жизнь самоубийством?! — Яна в ужасе уставилась на черный «турник».

— Нет, ну что вы. какое самоубийство, священное древо с вами. Это древний и благородный способ завершить одно затянувшееся существование и перейти к новому. Врата Исхода стоят здесь с незапамятных времен и открываются сами, без какого-либо воздействия со стороны, но только перед тем, кто полностью готов покинуть этот мир. — Учитель буднично прислонился к столбу белых врат, перешел на лекторский тон и продолжил: — Как правило, эльфы выбирают этот путь спустя некоторое время после появления способности читать чужие умы, есть здесь некоторая взаимосвязь, которую, к счастью или несчастью, я понять не в силах.

— А куда ведут черные врата? — перебила его Яна.

— Никто не знает. кроме тех, кто через них уже прошел, конечно.

— А. — Яна хотела спросить у «Сусанина», почему он до сих пор не прошел через эти ворота, раз такая традиция, но глупый вопрос так и застрял на кончике языка.

Мимо них по площади прокатилось что-то гигантское и круглое, заслоняющее дома. Следом восторженно бежали и гомонили трое давешних сорванцов, едва не окунувших Регину в фонтан. За ними, поотстав на приличное расстояние, неслись королевские стражи в своих нелепых доспехах. Весь этот парад догонял мистер Эльф на воздушной лодке.

— Дети. — философски изрек Учитель. — Даже не знаю, что бы мы без них делали. померли бы со скуки, и никакие врата не понадобились бы.

— Почему советник короля все время занимается какими-то странными делами? — Яна уже заменила свой вопрос на более приличный.

И действительно. В заповедник проникла человеческая женщина — мистер Эльф тут как тут. Дерево громко дышит? Зовите мистера Эльфа! Малышня угнала непонятную штуку? Кто бежит следом?

— Нет ничего плохого в том, чтобы помогать своему народу справляться с повседневными проблемами. Истинный хозяин заповедника не тот, кто сидит на троне в красивых одеждах, а тот, кто искренне печется об эльфах, его населяющих, — не совсем понятно ответил Учитель.

Между тем воздушная лодка обогнала огромную, круглую и явно не такую уж повседневную проблему и встала у нее на пути.

Яна не вполне понимала, как мистер Эльф собирается останавливать это гигантское катящееся нечто, но судя по его широко расставленным в лодке ногам, решительно скрещенным рукам и общей суровости бровей — своим взглядом.

— Его же сейчас раздавит! — испугалась туристка.

Но мистер Эльф выкрикнул всего пару резких слов, и круг остановился.

— Вот вам еще один из тех немногих, кого слушаются наши дети, — прокомментировал Учитель.

«Ага, это, видимо, потому, что он не сильно опередил их в развитии».

Судя по всему, круг был сделан из чего-то не слишком тяжелого, да еще обладал смещенным центром тяжести, поэтому устоять на ребре не сумел и под детский визг и ругань стражников вдруг повалился на бок, накрыв собой дом по одной из сторон площади.

Яна подбежала посмотреть, все ли в порядке с великим укротителем детей, но тот уже облетал странное сооружение с самым озадаченным видом.