— О, ну тогда вам не ко мне, спросите лучше ваших молодых эльфов, — отмахнулась Яна. — За мной уже сто лет никто не ухаживал!

— Не вижу ни одной причины для такого невнимания. — галантно откликнулся ее спутник.

— Боятся, — пояснила Регина. — А как вы обычно ухаживаете за эльфийками?

— Мы просто перестали тратить на это время. Для того чтобы начать ритуал ухаживания, наша система должна обнаружить для эльфийки сразу несколько одинаково подходящих партнеров. В последнее время это происходит крайне редко.

«Бедные ушастые дамы, неудивительно, что они не хотят рожать вам детей. Наверняка тайком щиплют эту травку с королевского газона».

— Слушайте, а давайте подразним короля! — Видимо, от рассматривания цветных фонариков и гирлянд в дворцовом парке Яне в голову пришла проказливая мысль. — Начинайте ухаживать за его возможной невестой, может, он взревнует и отстанет от меня?

Мистер Эльф смутился. Уже в который раз за этот вечер.

— Зачем давать девушке необоснованные надежды? Я не тот эльф, который должен оставлять потомство.

— Бросьте, вы лучший из всех знакомых мне эльфов. Кому еще размножаться, как не вам?

— Вы знаете не так уж много эльфов.

— Гораздо больше, чем среднестатистический человек! Вспомните, как благородно вы попытались вытащить меня из заповедника, когда узнали о замыслах своего правителя.

Мистер Эльф засмеялся.

— Вы, люди, можете позволить себе необыкновенную роскошь оценивать существо противоположного пола по его внутренним качествам, а не по степени генетической схожести. Ну хорошо, расскажите, как мне надо ухаживать за этой эльфийкой, чтобы потом было что передать его величеству.

Яна на секунду задумалась, но все же решила выполнить нелепую просьбу спутника — одно удовольствие наблюдать, как его эльфейшество в своей математически точной манере выполняет пункты ее инструкции, того стоило.

— Хм-м-м, — задумчиво протянула она, глядя на букет, зажатый в руках, — будем считать, что первый пункт обязательной программы вы уже выполнили и цветы подарили. Композиция, конечно, жидковата, но зато с каким смыслом. Да и второй тоже, мы с вами погуляли и поговорили. Признавайтесь, мистер Эльф, вы специально устроили мне репетицию первого свидания?

Дразнить неуклюжего в романтических делах спутника было для Яны сплошным удовольствием. Такое игривое настроение не посещало ее уже очень и очень давно.

Но на этот раз советник почему-то не поддался.

— Как долго вы еще собираетесь звать меня мистер Эльф?

— Вы правы, наше знакомство стало уже довольно близким, пора бы сократить дистанцию... Позволите называть вас мистер Э?

— Нильфхэ’льниль. Хотя давайте все же вернемся к предыдущей версии, пока вы не запомните мое имя. Могу записать его для вас на клочке бумаги.

— Вы мне еще татуировку предложите сделать, — рассмеялась Яна, которую спокойная реакция нелюдя лишь раззадорила. — Но до этой стадии отношений нам еще очень далеко.

— Хорошо, — не слишком смущенно усмехнулся мистер Эльф, не только не намеревавшийся прекращать эту странную игру, но и с явной готовностью ее поддерживающий. — Какие же еще шаги можно предпринять для покорения вашего прекрасного сердца?

— В другой ситуации я бы сказала — пригласить на ужин, но, учитывая вкусовые качества вашей пищи, этот пункт мы пропускаем, — грустно вздохнула Регина, которая многое бы сейчас отдала за тарелку борща и парочку котлет. — Хотя, воспользовавшись атмосферой праздника и играющей музыкой, вы можете пригласить меня танцевать.

— Наши танцы вас не устроят. — Уголки кошачьих губ советника снова поползли вверх.

— Это еще почему?

— Они не парные. Сложно исполнить представляемый вами ритуал обязательных прикосновений, находясь в разных линиях танцующих.

— А кто говорил, что будет легко? Ритуал наших ухаживаний иногда требует определенной ловкости, особенно когда девушка не слишком впечатлена кавалером.

— А вы не впечатлены?

— А вы какого кавалера имеете в виду?

Мистер Эльф состроил гримасу, никак не вяжущуюся с его почтенным возрастом.

— Конечно, первого на весь заповедник.

Яна хмыкнула и шутливо ударила его по плечу.

— Ну а в конце свидания человеческую особь женского пола желательно проводить до дома. Можете даже попробовать ее поцеловать на прощание, но это, конечно, опционально.

Советник неожиданно остановился и с очень серьезным видом заявил:

— Здесь тоже могут возникнуть проблемы.

— Обязательно, если женщина будет против!

— Проблемы несколько иного рода... Эльфы не целуются как люди, — пояснил мистер Эльф.

— А что же они тогда делают? — удивилась туристка.

— Прислоняются лбами и кончиками носов и заглядывают в глаза. — Ее спутник вдруг сделал шаг вперед и приблизил свой лоб к Яниному, кончики их носов соприкоснулись.

— Вот так.

Женщина увидела его глаза совсем близко, в их сине-зеленой радужке действительно будто бы шелестели листья, пробегали тени и солнечные отсветы.

— Но так совсем не интересно! — возмутилась она, отстранившись (что за хладнокровные создания эти эльфы!), а затем вдруг сообразила. — Постойте. вы что сейчас. меня поцеловали?!

Мистер Эльф рассмеялся и тут же испортил всю модель первого свидания.

— Точно так же, как поцеловал бы собаку.

Ну конечно! Нелюдь просто прочитал, что Яна его дразнит, и решил ответить тем же! Туристка не могла даже злиться на мистера Эльфа за такую находчивость. Про собаку, конечно, было обидно, но разве еще утром Регина сама не сравнивала себя с экзотической обезьянкой?

Яна посмотрела на Наю, Ная посмотрела на Яну, словно бы говоря: «Неправда, он меня так никогда не целовал».

— Охотно верю, что до этого момента вы целовали только собак, — фыркнула женщина, не поверив честным глазам гончей. — Так мы сегодня до праздника дойдем или прямо здесь организуем ускоренные курсы пикапа для ваших сородичей?

— Курсы чего? — не понял мистер Эльф. — Сбора растений?

— Я официально разрешаю вам смотреть все непонятные термины у меня в голове, — расхохоталась Яна.

«Объяснять долго, а иногда еще и очень неловко».

— Я бы с радостью выдал вам такое же разрешение, если бы мог, — галантно поклонился нелюдь.

— Как удачно вышло, что не можете.

— Я вовсе не шучу, это же так неудобно, когда окружающие не знают твоих реальных мыслей.

— Мне бы ваши проблемы!